De inval geeft aanleiding tot meer bezorgdheid over de persvrijheid in de voormalige Britse kolonie, die in 1997 naar het Chinese bewind terugkeerde met de belofte dat haar vrijheden, waaronder een vrije pers, beschermd zouden worden.

Het politieoptreden heeft geleid tot censuur door Duitsland en het Bureau voor de Mensenrechten van de VN, dat zei verontrust te zijn over de "extreem snelle sluiting van de civiele ruimte en de afzetmogelijkheden voor het maatschappelijk middenveld van Hongkong om vrijuit te spreken en zich te uiten".

Stand News, in 2014 opgericht als non-profitorganisatie, was de meest prominente overgebleven pro-democratische publicatie in Hongkong, nadat een onderzoek naar de nationale veiligheid dit jaar leidde tot de sluiting van het Apple Daily tabloid van de gevangen tycoon Jimmy Lai.

"Stand News is now stopping operations," zei de publicatie op Facebook, en voegde eraan toe dat alle werknemers ontslagen waren.

Opruiing behoort niet tot de misdrijven die worden genoemd in een ingrijpende nationale veiligheidswet die Peking in juni 2020 heeft afgekondigd en die terrorisme, samenspanning met buitenlandse strijdkrachten, subversie en afscheiding bestraft met mogelijk levenslange gevangenisstraf.

Maar recente rechterlijke uitspraken hebben de autoriteiten van https://www.reuters.com/world/china/court-rulings-free-hong-kong-police-probe-older-offences-under-security-law-2021-10-19 in staat gesteld gebruik te maken van de bevoegdheden die door de nieuwe wetgeving worden verleend om zelden gebruikte wetten uit het koloniale tijdperk die opruiing bestrijken, in te zetten.

Steve Li, hoofd van de afdeling nationale veiligheid van de politie, vertelde de verslaggevers dat Stand News nieuws en commentaren had gepubliceerd die aanzetten tot haat tegen de autoriteiten.

Hij zei dat sommige artikelen zeiden dat demonstranten vermist waren geraakt tijdens de pro-democratische onrust in de stad in 2019 of seksueel geïntimideerd waren, wat hij "feitelijk ongegrond" en "kwaadwillig" noemde. Li zei ook dat sommige artikelen ten onrechte beweerden dat de Communistische Partij haar bevoegdheden uitbreidde via de onafhankelijke rechtbanken van de stad of opriepen tot buitenlandse sancties.

Li heeft de exacte artikelen niet gespecificeerd. Reuters heeft de artikelen van Stand News niet onafhankelijk gecontroleerd.

Li zei dat de politie activa ter waarde van HK$61 miljoen ($7,82 miljoen) in beslag nam, evenals computers, telefoons en journalistiek materiaal, en dat hij verdere arrestaties niet uitsloot.

"Wij hebben het niet op verslaggevers gemunt. Wij richten ons op misdrijven van nationale veiligheid," zei Li.

De politie zei dat 200 agenten het kantoor van Stand News doorzochten en dat drie mannen en vier vrouwen, in de leeftijd van 34-73 jaar, werden gearresteerd op verdenking van "samenzwering tot het publiceren van opruiende publicaties".

De politie heeft hun identiteit niet bekendgemaakt, maar de media zeiden dat vier voormalige bestuursleden van Stand News zijn gearresteerd - voormalig democratisch parlementslid Margaret Ng, popzangeres Denise Ho, Chow Tat-chi en Christine Fang - evenals voormalig hoofdredacteur Chung Pui-kuen en waarnemend hoofdredacteur Patrick Lam.

Chung's vrouw, Chan Pui-man, voorheen bij Apple Daily, werd opnieuw gearresteerd in de gevangenis, zeiden de media.

Reuters kon de gearresteerden of hun wettelijke vertegenwoordigers niet bereiken.

Ronson Chan, Stand News adjunct-toewijzingsredacteur en het hoofd van de Hong Kong Journalists Association (HKJA), behoorde niet tot de gearresteerden, maar zei dat de politie zijn computer, mobiel, tablet, perskaart en bankgegevens in beslag heeft genomen tijdens een huiszoeking bij hem thuis.

"Stand News heeft altijd op professionele wijze nieuws gebracht," vertelde Chan aan verslaggevers.

De hoofdsecretaris van Hongkong, John Lee, vertelde verslaggevers dat hij de actie van de politie steunde.

"Iedereen die probeert gebruik te maken van het werk van de media als een instrument om hun politieke doel of andere belangen tegen de wet in na te streven, met name misdrijven die de nationale veiligheid in gevaar brengen, zij zijn het kwade element dat de persvrijheid schaadt," zei Lee.

"OPEN ASSAULT

Duitsland veroordeelde de arrestaties.

"Vanuit ons standpunt illustreren de gebeurtenissen opnieuw dat er sprake is van een gestage erosie van het pluralisme, de vrijheid van meningsuiting en de persvrijheid in Hongkong - vooral sinds deze nationale veiligheidswet van kracht is geworden," zei een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken.

"Vanuit ons standpunt is het heel duidelijk dat kritische journalistiek niet onder algemene verdenking geplaatst mag worden," voegde zij eraan toe.

Het VN-rechtenbureau zei dat het "gealarmeerd was door het voortdurende hardhandige optreden tegen de burgerlijke ruimte" in Hongkong.

"Hongkong ... is gebonden door het Internationaal Verdrag inzake burgerrechten en politieke rechten en heeft de wettelijke plicht om het recht op vrijheid van informatie, meningsuiting en vereniging te eerbiedigen, en een eerlijke rechtsgang te garanderen," zei het in een verklaring aan Reuters in Genève.

"Wij zijn getuige van een uiterst snelle sluiting van de civiele ruimte en de afzetmogelijkheden voor het maatschappelijk middenveld van Hongkong om vrijuit te spreken en zich te uiten..."

Steven Butler, coördinator van het Azië-programma van de Committee to Protect Journalists, zei dat de arrestaties een "openlijke aanval op de toch al haveloze persvrijheid van Hongkong" waren.

De autoriteiten zeggen dat de nationale veiligheidswet de orde heeft hersteld na de vaak gewelddadige pro-democratische, anti-China onlusten in 2019. Critici zeggen dat de wetgeving het financiële centrum op een autoritair pad heeft gezet door dissidenten de kop in te drukken.

In juni deden honderden politieagenten een inval bij de Apple Daily, waarbij leidinggevenden werden gearresteerd wegens vermeende "samenspanning met een vreemd land". De krant werd kort daarna gesloten.

Dinsdag dienden de aanklagers een aanvullende aanklacht wegens "opruiende publicaties" in tegen Lai en zes andere voormalige Apple Daily medewerkers.

In het handvest van Stand News stond onafhankelijkheid en een verbintenis om "democratie, mensenrechten, rechtsstaat en rechtvaardigheid" te beschermen.

Na de inval bij Apple Daily zei Stand News dat het geen donaties meer zou aannemen van lezers en dat het commentaren van zijn platform had gehaald om aanhangers, auteurs en redactieleden te beschermen, en voegde eraan toe dat "spraakcriminaliteit" in Hongkong was gekomen.

Dit jaar is de regering ook begonnen met een grote revisie https://www.reuters.com/article/us-hongkong-security-media-idUSKBN2AJ09J van de openbare omroep RTHK, terwijl de autoriteiten hebben gezegd dat zij wetgeving inzake "nepnieuws" overwegen.

De HKJA zei "zeer bezorgd te zijn dat de politie herhaaldelijk hooggeplaatste leden van de media heeft gearresteerd" en nieuwsredacties heeft doorzocht.

($1 = 7,7960 Hongkong dollars)