Door Farah Meester en Twinnie Siu

HONGKONG (Reuters) - Hongkong zal de quarantaine voor aankomende reizigers met ingang van 5 februari terugbrengen van 21 tot 14 dagen, zei leider Carrie Lam op donderdag, een maatregel die volgt op intensief lobbyen van financiële directeuren en diplomaten die zeiden dat de maatregel het concurrentievermogen schaadt.

Strenge coronavirusregels hebben van Hongkong een van de meest geïsoleerde steden ter wereld gemaakt, met vluchten die tot 90% zijn gedaald.

Inwoners die uit meer dan 160 landen terugkeerden moesten al 21 dagen in quarantaine in aangewezen hotels, zullen nu 14 dagen in een hotel moeten doorbrengen, gevolgd door zeven dagen zelfcontrole, en verdere details zullen worden bekendgemaakt. Zij heeft niet gezegd welke landen onder de nieuwe regels zullen vallen.

"Het is niet vanwege druk van wie dan ook. Het is gewoon vanwege de wetenschap... dat Omicron een betrekkelijk korte incubatietijd heeft," vertelde zij op een persconferentie, eraan toevoegend dat de maatregel het bedrijfsleven waarschijnlijk nog niet tevreden zal stellen.

Woensdag zei de Europese Kamer van Koophandel van het gebied in een intern rapport dat de wekenlange quarantaine-eisen de wenselijkheid aantastten en een uittocht dreigden, omdat bedrijven personeel naar Singapore en de Zuid-Koreaanse hoofdstad Seoel verplaatsten.

De versoepeling komt op een moment dat de regering de regels op het Chinese grondgebied verscherpt om de verspreiding van de zeer overdraagbare Omicron-variant van het coronavirus tegen te gaan, waarbij duizenden in een overvol huizencomplex en overheidsfaciliteiten worden opgesloten.

Scholen, speelplaatsen, sportscholen en de meeste gelegenheden zijn gesloten, terwijl tienduizenden mensen dagelijks coronavirustests moeten doen.

Lam zei dat de beperkingen in de hele stad verlengd zouden worden tot 17 februari, van een eerdere datum van 4 februari. De scholen zullen pas op 21 febr. weer met lessen beginnen.

Deze week kondigde de regering aan dat sommige ambtenaren thuis konden werken, en sommige bankmedewerkers kregen soortgelijke instructies.

De 164 nieuwe besmettingen van donderdag waren een record sinds het begin van de pandemie in 2020. Het was een vijfde opeenvolgende dag van gevallen in de drievoudige cijfers na een uitbraak die in verband werd gebracht met de woonwijk Kwai Chung.

Lam zei dat de stad haar vaccinatiegraad moet verhogen van 70% nu tot ongeveer 90% voordat de autoriteiten kunnen overwegen het huidige beleid aan te passen.

"Ik kan er niet tegen dat er veel mensen in mijn ziekenhuizen sterven, dus wij zullen ons best doen om onze vaccinatiegraad te verhogen."