Rusesabagina, 67 jaar, werd tot 25 jaar gevangenisstraf veroordeeld nadat hij in september schuldig was bevonden aan acht aanklachten wegens terrorisme in verband met de activiteiten van een organisatie die tegen het bewind van president Paul Kagame was.

Hij weigerde deel te nemen aan zijn proces, dat door zijn aanhangers aan de kaak werd gesteld als een politiek gemotiveerde schijnvertoning.

De openbare aanklagers hadden levenslang gevraagd en hadden na het proces aangekondigd dat zij in beroep zouden gaan.

Zij hebben niet gezegd wat zij willen bereiken met het beroep, dat ook 20 andere verdachten betreft die tegelijk met Rusesabagina berecht werden. Zijn familie heeft gezegd dat de aanklagers ernaar streefden zijn straf om te zetten in levenslang.

De zitting in hoger beroep had maandag moeten beginnen, maar Rusesabagina, die in een Rwandese gevangenis zit, is niet verschenen en de rechtbank heeft de zitting verdaagd om te onderzoeken of hij naar behoren in kennis was gesteld van het feit dat de zitting plaatsvond.

"De rechtbank stelt vast dat uit het feit dat Paul Rusesabagina door het hoofd van de gevangenis, die daartoe bevoegd is, waar hij gedetineerd is, op de hoogte is gebracht, blijkt dat het zijn beslissing was om de zitting niet bij te wonen," zei rechter Emmanuel Kamere op dinsdag.

"De zaak moet in zijn afwezigheid berecht worden," zei Kamere tijdens een korte procedurezitting, en hij voegde eraan toe dat het hoger beroep donderdag doorgang zou vinden.

Rusesabagina heeft alle aanklachten tegen hem ontkend. Zijn familie en aanhangers zeggen dat zijn zaak een voorbeeld is van Kagame's meedogenloze behandeling van politieke tegenstanders.

Hij heeft toegegeven een leidende rol te hebben gespeeld in de Rwanda Beweging voor Democratische Verandering (MRCD), maar ontkende verantwoordelijk te zijn voor het geweld van haar gewapende vleugel, het Nationaal Bevrijdingsfront (FLN). De procesrechters zeiden dat de twee groepen niet van elkaar te onderscheiden waren.

In de film uit 2004 wordt Rusesabagina afgebeeld terwijl hij zijn leven riskeert om honderden mensen onderdak te bieden in het hotel dat hij beheert in de Rwandese hoofdstad Kigali tijdens de 100 dagen durende genocide, toen Hutu-extremisten meer dan 800.000 Tutsi's en gematigde Hutu's vermoordden.

Acteur Don Cheadle's vertolking van de hotelmanager leverde hem een Oscarnominatie op, terwijl Rusesabagina zelf in 2005 de Medal of Freedom kreeg uitgereikt door de Amerikaanse president George W. Bush.

Rusesabagina gebruikte later zijn roem om de aandacht te vestigen op wat hij beschreef als misbruiken door de regering van Kagame.

Kagame, die sinds 1994 aan de macht is, ontkent de beschuldigingen en geniet de steun van westerse donors voor het herstel van de stabiliteit en het stimuleren van de economische groei. Mensenrechtengroeperingen beschrijven de zaak Rusesabagina echter als onderdeel van een patroon van intimidatie van tegenstanders.