De verkiezingen vinden plaats te midden van groeiende economische en geopolitieke conflicten, met de oorlog in Oekraïne, conflicten in het Midden-Oosten en toenemende handelsspanningen tussen de Verenigde Staten en China, de twee grootste economieën ter wereld.
In sommige landen maakt men zich zorgen over de veerkracht van de democratie zelf, omdat het politieke discours gepolariseerd of vervormd is door desinformatie. Veel van de verkiezingen van dit jaar zullen niet vrij en eerlijk verlopen - of hun resultaten zullen worden betwist.
Halverwege het grootste verkiezingsjaar in de geschiedenis zijn hier enkele algemene thema's die naar voren zijn gekomen in de berichtgeving van Reuters over de hele wereld:
KOSTEN VAN LEVENSONDERHOUD
Van de prijs van groene uien in Indonesië tot hogere brandstofrekeningen in Europa, stijgingen in de prijzen van voedsel, energie en andere basisproducten hebben de levensstandaard van huishoudens over de hele wereld getroffen. Zittende regeringen en leiders betalen hiervoor.
Opiniepeilingen toonden aan dat de bezorgdheid over de kosten van levensonderhoud een belangrijke factor was in de daling van de steun voor de partij van premier Narendra Modi in India, de verliezen van de grote partijen bij de verkiezingen voor het Europees Parlement in juni en de verpletterende verkiezingsoverwinning van de Britse Conservatieven.
In Afrika droegen de ontevredenheid over de levensstandaard en de werkloosheid bij aan het verlies van de meerderheid van het ANC bij de verkiezingen in Zuid-Afrika. Toenemende armoede zal waarschijnlijk mede bepalend zijn voor de uitslag van de Ghanese verkiezingen in december voor de opvolging van president Nana Akufo-Addo.
Opiniepeilingen in de aanloop naar de Amerikaanse verkiezingen wijzen erop dat de kiezers ook niet onder de indruk zijn van de inspanningen van president Joe Biden om hun levensstandaard te verbeteren, waarbij veel Amerikanen het gevoel hebben dat hun levensstandaard daalt ondanks de sterke economische cijfers. Eén uitschieter: In Mexico kwam de regerende MORENA-partij als winnaar uit de bus nadat ze kiezers met een laag inkomen ruime subsidies had aangeboden.
Hoewel economische beleidsmakers zeggen dat er tekenen zijn dat de inflatie weer normaal wordt, waarschuwen ze dat de inflatie nog niet volledig onder controle is en dat veel economieën kwetsbaar blijven.
"Een aantal drukpunten zou de wereldeconomie uit het slop kunnen trekken," waarschuwde Agustin Carstens, hoofd van de overkoepelende groep van centrale banken, de Bank of International Settlements (BIS), in juni.
GROENE OVERGANG
Omdat veel kiezers vooral denken aan de kosten van levensonderhoud, zijn maatregelen tegen klimaatverandering vaak buiten verkiezingscampagnes gehouden - zelfs nu de temperaturen wereldwijd nieuwe records breken en het dodental door extreme hitte stijgt.
Hoewel uit enquêtes blijkt dat Europeanen nog steeds voorstander zijn van ambitieuze maatregelen tegen de opwarming van de aarde, concentreert het debat zich daar op de vermeende kosten voor het levensonderhoud, waarbij landbouw- en andere lobby's de roep om een versoepeling van het netto-nul-beleid opvoeren.
Bij de EU-verkiezingen hebben de ecologistische Groenen het grootste deel van de winst van vijf jaar eerder opgegeven. In Groot-Brittannië liet Labour voor de algemene verkiezingen van 4 juli een groene investeringsbelofte van 28 miljard pond vallen, omdat het land het zich niet kon veroorloven, terwijl hun conservatieve rivalen zichzelf beschreven als "aan de kant van de automobilisten", door verkeersarme en emissiearme programma's aan te vallen.
De grootste uitdaging voor de groene overgang zou wel eens van de Verenigde Staten kunnen komen, waar Donald Trump campagne voert voor een beleid dat voortzetting van het gebruik van fossiele brandstoffen ondersteunt. Het valt nog te bezien hoeveel van de groene subsidies van Biden's Inflation Reduction Act (IRA) blijven bestaan in het geval van een overwinning van Trump.
NAAR (UITERST) RECHTS?
De crisis in de kosten van levensonderhoud heeft geleid tot een stijgende steun voor extreemrechtse bewegingen in westerse landen met een mix van anti-immigratie en nationalistisch beleid, vaak ongefinancierde economische uitgavenplannen en populistische retoriek die de mondiale elites aanvalt.
In maart verviervoudigde de Portugese Chega-partij haar zetels in het parlement om de op twee na grootste partij van het land te worden. Drie maanden later boekten hun extreem-rechtse, eurosceptische partijgenoten in heel Europa winst bij de verkiezingen voor het Europees Parlement.
In Frankrijk slaagde de National Rally van Marine Le Pen er zondag bij de verkiezingen niet in om de gewenste meerderheid te behalen, maar werd wel de grootste partij in een parlement met onbesliste stemmen, waardoor de op één na grootste economie van Europa nu in een politieke verlamming dreigt terecht te komen.
In Groot-Brittannië won de anti-immigranten, nationalistische Reform Party meer dan vier miljoen stemmen, wat bijdroeg aan de ineenstorting van de steun voor de regerende Conservatieven, ook al betekende het Britse kiesstelsel van eerst-post dat de partij slechts een handvol zetels won.
De Oostenrijkse verkiezingen van 29 september zullen nauwlettend in de gaten worden gehouden, met peilingen waaruit blijkt dat de extreem-rechtse Vrijheidspartij (FPO) rivalen aanvoert nadat deze partij de eerste plaats had behaald bij de verkiezingen voor het Europees Parlement.
In de Verenigde Staten heeft Trump van immigratie een van zijn belangrijkste binnenlandse campagnekwesties gemaakt, door te verklaren dat hij massale deportaties zou uitvoeren, een einde zou maken aan geboorterechtelijke nationaliteit en een reisverbod voor mensen uit bepaalde landen zou uitbreiden.
Mohit Kumar, hoofdeconoom voor investeringshuis Jefferies, merkte op dat immigratie als verkiezingsthema het heetst van de naald was in juist de grote westerse economieën waarvan de vergrijzing een tekort aan arbeidskrachten veroorzaakte.
"Economisch gezien hebben we immigratie nodig, maar de politieke dynamiek verschuift weg van immigratie," zei hij.
SCHULDEN EN VERKIEZINGSBUDGETTEN
Nu de economische problemen zo overheersen, bieden veel politici aan om veel geld uit te geven en de belastingen te verlagen in een poging om aan de macht te komen - met het risico dat de wereldwijde schuldenlast, die al een recordhoogte heeft bereikt na de enorme post-pandemische stimuleringspakketten in de rijke economieën, nog verder oploopt.
Kredietbeoordelaar S&P Global heeft gewaarschuwd dat het onwaarschijnlijk is dat de Verenigde Staten, Frankrijk en andere regeringen van de Groep van Zeven (G7) de stijging van hun schulden "in het huidige stadium van hun verkiezingscycli" een halt zullen toeroepen.
In het jaarverslag van de BIS van juni stond dat een verkiezingsjaar als dit een "bijzonder groot" risico van budgettaire expansie met zich meebrengt, wat de inspanningen om de inflatie terug te brengen naar het streefcijfer zou kunnen bemoeilijken.
Begrotingswaakhonden in Groot-Brittannië en Frankrijk - twee landen die worstelen om hun begroting in evenwicht te brengen - merkten op dat veel uitgavenbeloften ofwel niet gefinancierd waren, ofwel onrealistisch berekend.
Trump heeft beloofd om een brede belastingverlaging van 2017, die hij tijdens zijn ambtstermijn heeft ondertekend, te handhaven en zijn economische team heeft een verdere bezuinigingsronde besproken die verder gaat dan de bezuinigingen die hij tijdens zijn eerste termijn heeft doorgevoerd.
Biden stelt ondertussen voor om de belastingen voor bedrijven en rijke personen te verhogen, terwijl hij belooft om de belastingen voor huishoudens die minder dan $400.000 per jaar verdienen niet te verhogen en om Amerikanen met lage en middeninkomens te helpen met de kosten voor kinderopvang. De Amerikaanse federale overheid heeft momenteel een schuld van meer dan $34 biljoen.
Dergelijke schuldniveaus maken de wereldeconomie kwetsbaarder voor financiële schokken en het Internationaal Monetair Fonds heeft er bij regeringen op aangedrongen om minder te lenen.
"Helaas zijn de begrotingsplannen tot nu toe ontoereikend en kunnen ze verder ontsporen gezien het recordaantal verkiezingen dit jaar," zei Pierre-Olivier Gourinchas, hoofdeconoom van het fonds, in een recente blog.
DEFENSIE EN VEILIGHEID
Naarmate de geopolitieke spanningen toenemen, hebben defensie- en veiligheidskwesties een prominente rol gespeeld in een aantal verkiezingscampagnes dit jaar - vooral in landen in de buurt van de brandhaarden.
In februari verkoos Finland Alexander Stubb tot president, die campagne voerde om het voorheen ongebonden land volledig te laten deelnemen aan de NAVO en de doorvoer van kernwapens door de NAVO toe te staan. Zittende presidenten in Litouwen wonnen een verkiezing die werd gedomineerd door zorgen over Rusland en oproepen tot hogere defensie-uitgaven.
Bij de presidents- en parlementsverkiezingen in Taiwan op 13 januari stonden argumenten centraal over hoe het best om te gaan met China, dat het eiland als zijn eigen grondgebied beschouwt. De regerende DPP-partij verzekerde zich voor een derde termijn van het presidentschap omdat haar kandidaat beloofde Taiwan te beschermen tegen intimidatie en tegelijkertijd de noodzaak van een dialoog met Peking benadrukte.
In de Verenigde Staten is de woede van de Democratische kiezers over de militaire actie van Israël in Gaza - en over de voortdurende steun van Biden aan Israël - een grote kwetsbaarheid voor hem gebleken. De Amerikaanse standpunten over het conflict zijn langs partijgrenzen uiteengevallen, waarbij de Republikeinen Israël grotendeels steunen.
Terwijl Biden onwrikbare steun voor de NAVO uitspreekt, heeft Trump gezegd dat Amerika het doel van de NAVO fundamenteel zou heroverwegen als hij terug zou keren naar het Witte Huis. Hij heeft ook zonder bewijs beweerd dat hij, als hij gekozen zou worden, het conflict in Oekraïne zou beëindigen nog voordat hij zijn ambt zou aanvaarden. Daarop antwoordde Biden dat Trump "geen idee heeft waar hij het over heeft".
DEMOCRATIE OP HET SPEL?
Pro-democratie waakhonden schatten dat bijna driekwart van de wereldbevolking in autocratieën leeft. Waarnemers en mensenrechtengroeperingen hebben hun bezorgdheid geuit over de eerlijkheid van de verkiezingen dit jaar in Bangladesh, Azerbeidzjan, Wit-Rusland, Cambodja, Iran en Rusland. Bij stemmingen in Algerije en Oezbekistan rijzen soortgelijke vragen.
De electorale tegenslag van Modi is door sommige commentatoren toegejuicht als bewijs van de veerkracht van zijn democratie. Men was opgelucht over de vreedzame overdracht van de macht in Senegal in maart, nadat acties van de zittende president om de stemming uit te stellen protesten hadden uitgelokt.
De grootste test voor de democratie dit jaar zou echter wel eens in Washington kunnen zijn.
Trump weigert de verkiezingsuitslag te accepteren of mogelijk geweld rond de wedstrijd van 5 november uit te sluiten. Hij legt nu al de basis om een mogelijke nederlaag aan te vechten.
"We moeten ons best zorgen maken," vertelde Steven Levitsky, politicoloog en professor in de regering aan de Harvard University, in juni aan een evenement van de Brookings denktank.
"Een democratie kan niet overleven als één partij in een tweepartijenstelsel zich niet aan de democratische spelregels houdt."
