Zawahiri zat al jaren ondergedoken en de operatie om hem op te sporen en te doden was het resultaat van "zorgvuldig geduldig en volhardend" werk van de terrorismebestrijdings- en inlichtingengemeenschap, vertelde een hoge ambtenaar van de regering aan verslaggevers.

Tot de aankondiging van de VS had het gerucht de ronde gedaan dat Zawahiri zich in het stammengebied van Pakistan of in Afghanistan zou bevinden.

Sprekend op voorwaarde van anonimiteit, gaf de ambtenaar de volgende details over de operatie:

* De regering van de Verenigde Staten was al verscheidene jaren op de hoogte van een netwerk dat volgens haar Zawahiri ondersteunde, en het afgelopen jaar, na de terugtrekking van de Verenigde Staten uit Afghanistan, hadden functionarissen gelet op aanwijzingen voor de aanwezigheid van Al Qaeda in het land.

Dit jaar stelden de functionarissen vast dat het gezin van Zawahiri - zijn vrouw, zijn dochter en haar kinderen - naar een veilig huis in Kaboel was verhuisd, en vervolgens identificeerden zij Zawahiri op dezelfde plaats.

* In de loop van enkele maanden kregen de ambtenaren van de inlichtingendienst er steeds meer vertrouwen in dat zij Zawahiri in het onderduikadres in Kaboel correct hadden geïdentificeerd en begin april begonnen zij hoge ambtenaren van de administratie in te lichten. Jake Sullivan, de Nationale Veiligheidsadviseur, lichtte vervolgens President Joe Biden in.

"Wij waren in staat om via meerdere onafhankelijke informatiebronnen een levenspatroon op te bouwen om de operatie te informeren," zei de ambtenaar.

Toen Zawahiri eenmaal in het onderduikadres in Kaboel was aangekomen, wisten de functionarissen niet dat hij het verlaten had, en zij identificeerden hem meermalen op het balkon ervan - waar hij uiteindelijk getroffen werd -, zei de functionaris.

* Ambtenaren onderzochten de constructie en de aard van het onderduikadres en namen de bewoners onder de loep om er zeker van te zijn dat de Verenigde Staten met vertrouwen een operatie konden uitvoeren om Zawahiri te doden zonder de structurele integriteit van het gebouw in gevaar te brengen en het risico voor burgers en de familie van Zawahiri tot een minimum te beperken, zei de ambtenaar.

* In de afgelopen weken heeft de president vergaderingen belegd met belangrijke adviseurs en kabinetsleden om de inlichtingen nauwkeurig te bestuderen en de beste handelwijze te evalueren. Op 1 juli werd Biden in de Situation Room van het Witte Huis door leden van zijn kabinet, onder wie CIA-directeur William Burns, ingelicht over een voorgestelde operatie.

Biden "stelde gedetailleerde vragen over wat we wisten en hoe we het wisten" en bekeek nauwkeurig een model van het onderduikadres dat de inlichtingendienst had gebouwd en naar de vergadering had gebracht.

Hij vroeg naar de verlichting, het weer, de bouwmaterialen, en andere factoren die het succes van de operatie konden beïnvloeden, zei de ambtenaar. De president vroeg ook om een analyse van de mogelijke vertakkingen van een aanval in Kaboel.

* Een hechte kring van hooggeplaatste juristen van de verschillende diensten onderzocht de inlichtingenrapporten en bevestigde dat Zawahiri een wettig doelwit was op grond van het feit dat hij nog steeds aan het hoofd van Al Qaeda stond.

Op 25 juli riep de president zijn belangrijkste kabinetsleden en adviseurs bijeen om een laatste briefing te ontvangen en te bespreken hoe het doden van Zawahiri de relatie van Amerika met de Taliban zou beïnvloeden, naast andere zaken, zei de ambtenaar. Na de mening van anderen in de kamer te hebben gevraagd, gaf Biden toestemming voor "een nauwkeurige op maat gemaakte luchtaanval", op voorwaarde dat het risico van burgerslachtoffers zo klein mogelijk zou worden gehouden.

* De aanval werd uiteindelijk uitgevoerd om 21.48 uur ET (0148 GMT) op 30 juli door een drone die zogenaamde "hellevuur"-raketten afvuurde.