Terwijl de Democratische senatoren Joe Manchin en Kyrsten Sinema hun positie in de 50-50 kamer hebben gebruikt om delen van de agenda van president Joe Biden te blokkeren, zou een onafhankelijke McMullin nog meer invloed kunnen uitoefenen als de Republikeinen één - en slechts één - andere zetel veroveren bij de tussentijdse verkiezingen van 8 november.

Dat zou leiden tot een Senaat met 50 Republikeinen en 49 Democraten, een scenario waarin McMullin zich zou kunnen aansluiten bij de Democraten of Republikeinen en een grote rol zou kunnen spelen bij het bepalen welke partij de meerderheid heeft en welke wetgevingsagenda in de Senaat wordt behandeld.

In een debat van maandagavond met Lee maakte McMullin duidelijk dat hij zich bewust is van de invloed die een onafhankelijke partij zou kunnen uitoefenen in een nipt verdeelde Senaat, als hij erin slaagt Lee te verslaan, die er de voorkeur aan geeft zijn zetel te behouden.

"Als wij in deze race winnen, wordt Utah de meest invloedrijke staat in de unie, omdat niets door de Senaat komt zonder de steun van Utah," zei McMullin.

McMullin, een voormalige CIA-operatieofficier, was Republikein tot 2016, toen Donald Trump de nominatie van de partij voor het presidentschap won. McMullin lanceerde een langdurige, en uiteindelijk mislukte, onafhankelijke campagne voor het Witte Huis.

Maar dit jaar kozen de Democraten van Utah ervoor om geen uitdager te nomineren voor Lee, een conservatief die al twee jaar meedraait, waardoor de uitdaging van McMullin mogelijk werd.

Lee deed zijn rivaal maandagavond af als "een opportunistische, door de Democratische Partij gesteunde rakker".

"U hebt geweigerd te zeggen bij welke partij u zich zou aansluiten," zei Lee tegen McMullin. "In plaats daarvan vraagt u de mensen om vertrouwen - blind vertrouwen - te stellen in u ... uw oordeel. Dat is niet hoe we tot een goed beleidsresultaat komen."

Sommige waarnemers betwijfelden of McMullin het op kon brengen om op één lijn te komen met de Democratische Majority Leader Chuck Schumer.

"Mullin was vroeger een conservatieve Republikein, dus het is moeilijk voor te stellen dat hij voor Schumer zou stemmen," zei de Republikeinse strateeg Charlie Black. "Misschien zou hij gewoon niet stemmen."

De Senaat heeft al twee onafhankelijken, Bernie Sanders uit Vermont en Angus King uit Maine, maar beiden sluiten zich aan bij de Democraten.

Twee decennia geleden was er voor het laatst een zuivere onafhankelijk, toen de voormalige gouverneur van Minnesota, Jesse Ventura, Independence Party-lid Dean Barkley benoemde om de termijn van de overleden Democratische senator Paul Wellstone af te maken. Barkley grapte dat hij "in zijn eentje in een toilet kon zitten" en verliet zijn functie twee maanden later.

Strategen zeggen dat een praktischer model voor McMullin wijlen senator Jim Jeffords van Vermont zou zijn, een Republikein die onafhankelijk werd en in 2001 de controle in de Senaat overnam naar de Democraten.

Als McMullin die weg zou kiezen en zich bij één partij zou aansluiten, zou hij een overeenkomst kunnen sluiten om zijn prioriteiten een plaats op de wetgevingsagenda te geven en zich te verzekeren van een zetel in Senaatscommissies.

Maar hij zou ook vrij zijn om tegen de wetgeving van die partij te stemmen en zou zijn macht kunnen behouden door de Senaatscontrole om te gooien of daarmee te dreigen.

"Als Evan McMullin op een dag van partij zou willen veranderen, zou hij dat alleen maar aankondigen", aldus Joshua Huder, senior fellow bij het Government Affairs Institute van de Georgetown University.

Maar zelfs als een senator McMullin geneigd zou zijn om de partijcontrole op losse schroeven te zetten, zouden partijstrategen hem in de weg kunnen staan door de filibusterregel van de Kamer, die 60 stemmen vereist om de meeste wetgeving aan te nemen.

"De realiteit is veel anders," zei Jim Manley, een voormalige assistent van wijlen Senaatsmeerderheidsleider Harry Reid. "Hij zou onderhandelen over een wetgevingspakket en dat verlanglijstje zal controversieel zijn. Er zouden aan beide kanten bezwaren zijn, waarschijnlijk onder leiding van de partij die heeft verloren."

Het scenario van McMullin als machthebber heeft terrein gewonnen nadat een opiniepeiling van het Deseret News-Hinckley Institute of Politics vorige week uitwees dat Lee hem met 41% tegen 37% leidt, met 12% onbesliste kiezers, waarmee de race binnen de foutmarge van 3,5% van de peiling valt.