Rhodes en zijn medegedaagden Thomas Caldwell, Kenneth Harrelson, Kelly Meggs en Jessica Watkins worden beschuldigd van samenzwering om te voorkomen dat het Congres op 6 januari 2021 de verkiezingsoverwinning van de Democratische president Joe Biden zou certificeren in een mislukte poging om Donald Trump, een Republikein, aan de macht te houden.

In hun openingsverklaring op maandag vertelden aanklagers een jury dat Rhodes en de andere verdachten hadden samengespannen om alles te doen wat nodig was om de overdracht van de presidentiële macht te voorkomen. Rhodes vertelde zijn volgelingen, "we moeten ons voorbereiden op een burgeroorlog" in een gecodeerd Signaalbericht.

De advocaten van de verdediging zwoeren dat het bewijs zou aantonen dat de Oath Keepers een vredesmacht waren en dat de verdachten niets illegaals hadden gedaan.

FBI Special Agent Michael Palian, de eerste getuige van de regering, getuigde maandag dat hij was aangewezen om senatoren terug naar hun kamers te begeleiden om de certificering van de verkiezingen af te ronden, nadat het Capitool was ontruimd van de relschoppers.

"Het was chaotisch," zei Palian over de scène, waarin hij wetgevers zag huilen.

"Het leek alsof er een bom was ontploft. Er lag overal pepperspray en traangas."

Palian identificeerde de beklaagden op videobeelden die tijdens de rellen in het Capitool zijn gemaakt en getuigde over tekstberichten die de FBI had teruggevonden op de mobiele telefoons van de beklaagden.

Trump-aanhangers bestormden het Capitool nadat de voormalige president ten onrechte beweerde dat de verkiezingen van hem waren gestolen door grootschalige fraude. Vijf mensen stierven tijdens of kort na de rellen, en ongeveer 140 politiemensen raakten gewond.

De vijf die terechtstaan worden beschuldigd van talrijke misdrijven, waaronder opruiende samenzwering - een statuut uit de Burgeroorlog dat zelden wordt vervolgd en waarop een wettelijke maximumstraf van 20 jaar gevangenis staat.

De aanklagers hebben gezegd dat de verdachten hebben getraind en gepland voor 6 januari, door wapens op te slaan in een hotel in Noord-Virginia buiten de hoofdstad voor een zogenaamde "snelle interventiemacht" die klaar zou staan als er een beroep zou worden gedaan om wapens naar Washington te transporteren.

Terwijl wetgevers bijeenkwamen om de verkiezingsoverwinning van Biden te bevestigen, stormden enkele Oath Keepers het Capitool binnen, gekleed in paramilitaire uitrusting.

De regering en extremistische waarnemingsgroepen hebben de Oath Keepers gekarakteriseerd als een extreem-rechtse anti-regeringsgroep, waarvan sommige leden banden hebben met milities. Onder de leden bevinden zich huidige en voormalige militairen en wetshandhavers.

Rhodes, een in Yale opgeleide advocaat en voormalig parachutist van het Amerikaanse leger, heeft die typering betwist.