Het vertrek van Brainard naar het Witte Huis komt op een kritiek moment voor de Fed

In bijna tien jaar bij de Federal Reserve pleitte Lael Brainard voor strengere financiële regels, reisde zij diep door minder bevoorrechte gemeenschappen om te onderzoeken hoe het monetaire beleid van de VS hen beïnvloedde en veranderde zij meer dan eens het debat over het monetaire beleid met subtiele wendingen in taal of analyse.

Brainard, sinds mei vorig jaar vicevoorzitter van de Fed, wordt beschouwd als een van de meest doeltreffende Democratische insiders in Washington en zal nu haar ervaring en uitgebreide internationale contacten meenemen naar haar nieuwe rol als directeur van de Nationale Economische Raad in het Witte Huis van president Joe Biden.

Door de verhuizing blijft de nummer 2 van de Fed vacant, net nu de centrale bank op het punt staat een besluit te nemen over de vraag wanneer de renteverhogingen moeten worden stopgezet.

Hoewel Brainard, 61, de agressieve renteverhogingen van de Fed tot dusver met hand en tand heeft gesteund - ze stemde voor elke verhoging en onderschreef de noodzaak om "op koers te blijven" om de hoge inflatie te verlagen - begon ze de afgelopen maanden ook redenen aan te voeren om voorzichtig te zijn.

Brainard heeft ervoor gepleit niet te veel belang te hechten aan stijgende lonen als bron van inflatie, waarmee zij een argument ten gunste van mogelijk hogere rentetarieven weerlegde. Zij heeft gewezen op de hoge winstmarges van bedrijven als een inflatiebron die snel zou kunnen dalen - een punt dat Fed-voorzitter Jerome Powell geneigd is te vermijden - en de nadruk gelegd op andere manieren waarop stijgende prijzen zouden kunnen worden getemd zonder ernstige gevolgen voor de werkgelegenheid.

De argumenten van Brainard waren wellicht niet relevant voor de beslissingen die de Fed de komende weken moet nemen. Over het algemeen wordt verwacht dat de centrale bank in maart en mei renteverhogingen van een kwart procentpunt zal goedkeuren, en Brainard zelf gaf vorige maand in een toespraak aan dat zij de beleidsrente van de Fed nog niet "voldoende restrictief" vond om de inflatie aan te pakken.

Maar tegen de zomer kan het debat scherper worden over de vraag of de renteverhogingen moeten worden stopgezet en de inflatie meer tijd moet krijgen om af te koelen naarmate het effect van het monetaire beleid voelbaar wordt, of dat de financieringskosten verder moeten worden verhoogd om de economie meer onder druk te zetten en de werkloosheid mogelijk te doen toenemen.

Heidi Shierholz, voorzitter van het Economic Policy Institute, dat gelieerd is aan de arbeidsmarkt, zei dat het "ongelooflijk belangrijk" was dat Biden iemand zou vinden voor de rol van Brainard.

"Zij was een ongelooflijk belangrijke stem voor een goed beleid bij de Fed en voor terughoudendheid en geduld, aangezien we weten dat de inflatie afneemt", aldus Shierholz. "Als ze toch doorschiet en een recessie veroorzaakt, zijn de risico's veel groter dan het risico om dat niet te doen."

BELANGRIJKE VACATURE

Biden zal Brainard naar verwachting later op dinsdag aankondigen als de volgende NEC-directeur, waardoor zij een belangrijke stem krijgt in het Amerikaanse economische beleid voor de tweede helft van zijn huidige ambtstermijn en mogelijk in aanmerking komt voor een belangrijke kabinets- of andere functie als hij in 2024 wordt herkozen. Jared Bernstein, een oude adviseur van Biden, is klaar om benoemd te worden tot de nieuwe voorzitter van de Raad van Economische Adviseurs.

Voor Brainards nieuwe functie is geen bevestiging door de Senaat nodig, zodat ze snel van functie kan veranderen.

De volgende beleidsvergadering van de Fed is op 21 en 22 maart.

Ambtenaren van de regering gaven niet meteen aan hoe snel Biden een nieuwe vicevoorzitter van de Fed zou kunnen benoemen, hoewel externe analisten en commentatoren al namen in omloop brachten van wat wordt beschouwd als een diepe bank van economen die banden hebben met de Democratische partij van Biden.

Openstaande posities in de raad van bestuur van de Fed kunnen lang aanslepen. Biden was meer dan een jaar in functie voordat hij drie vacatures in de zevenkoppige raad vervulde, waardoor de vier zittende gouverneurs een werklast kregen die niet alleen monetair beleid omvat, maar ook bankentoezicht, financiële regelgeving, het betalingssysteem, deelname aan verschillende internationale organen en toezicht op een uitgestrekt apparaat met een grote staf in Washington en 12 regionale banken.

De vicevoorzitter speelt een bijzonder belangrijke rol, doorgaans voorbehouden aan iemand met een doctoraat in de economie die met technisch gezag kan spreken over het beleid en de beslissingen van de Fed.

Maar de Fed heeft het wel eens zonder gehad. Toen toenmalig vicevoorzitter Stanley Fischer in oktober 2017 aftrad, duurde het 11 maanden voordat Richard Clarida werd benoemd, bevestigd door de Senaat en beëdigd om hem op te volgen.

Dat zou een enorme kloof betekenen in de huidige omgeving, waarin het beleid van de Fed zich snel probeert aan te passen aan de gegevens, en functionarissen de richting van de economie proberen te begrijpen na twee jaar waarin ze de stijging van de inflatie hebben onderschat en enkele maanden waarin ze zijn verrast door de aanhoudende kracht van de banenmarkt.

Toekomstige beslissingen over het al dan niet verder verhogen van de streefrente, een pauze of uiteindelijk een verlaging ervan, zouden gebaat zijn bij een vicevoorzitter die zich snel in zijn functie kan integreren, aldus analisten.

"Brainard verliezen ... op dit moment betekent een verlies aan dovistische invloed op de beleidsvorming op korte termijn. Het verandert ook de toon van de 'Fedspeak' die de markten zullen horen, gezien de rol die Brainard vaak speelde bij het schetsen van de dovish standpunten in het (Federal Open Market Committee)," aldus Peter Williams, directeur van de wereldwijde beleidsstrategie bij Evercore ISI. "Zelfs als de vervanger een perfecte match is, zal het tijd kosten voor hem/haar om vergelijkbare invloed te verwerven."