Recente gevallen van boerderijen die karkassen op stortplaatsen dumpten en methoden gebruikten om kippen te doden waardoor werknemers in de buurt van het virus kwamen, laten zien hoe het proces om van besmette vogels af te komen de ziekte verder zou kunnen verspreiden, volgens gegevens die door Reuters zijn verkregen en interviews met ambtenaren en ziekte-experts.
Extreme hitte die het moeilijk maakte om beschermende uitrusting aan te houden tijdens de verstikking door kooldioxide van kippen op een eierboerderij in Colorado heeft waarschijnlijk bijgedragen aan vijf gevallen van vogelgriep onder arbeiders, het grootste cluster van menselijke gevallen in de Verenigde Staten, aldus de Centers for Disease Control (CDC) and Prevention deze week.
De situatie benadrukt de noodzaak van systematisch gebruik van beschermende uitrusting bij het doden van zieke dieren, zei de hoofd adjunct-directeur van de CDC, Nirav Shah, dinsdag tijdens een telefoongesprek met verslaggevers over de uitbraak.
Werknemers die kippen doden lopen het risico het virus in te ademen, zei Dr. Michael Osterholm, een infectieziektedeskundige aan de Universiteit van Minnesota, over het proces. De werknemers hadden lichte symptomen, waaronder roze ogen en ademhalingsproblemen.
"Ruimingsactiviteiten moeten duidelijk gericht zijn op de bescherming van deze mensen," zei hij.
Tot nu toe zijn er nog geen gevallen bekend bij mensen of vee die direct verband houden met het ruimen van dieren met vogelgriep.
GEVAL VAN COLORADO
De vogelgriep heeft zich de afgelopen 2,5 jaar naar bijna elke Amerikaanse staat verspreid. Sinds maart zijn er negen gevallen geweest onder pluimvee- en zuivelarbeiders, waaronder de pluimveearbeiders in Colorado.
Een verdere verspreiding van de vogelgriep onder vee zou de kans op besmettingen bij mensen kunnen vergroten, hoewel het risico voor het grote publiek nog steeds laag is, aldus functionarissen van de CDC.
Ongeveer 95 miljoen kippen, kalkoenen en ander pluimvee zijn gedood en opgeruimd sinds februari 2022, volgens gegevens van het Amerikaanse ministerie van Landbouw die Reuters heeft verkregen en die de ruimings- en opruimmethoden tot eind juni laten zien.
Vogelgriep is dodelijk bij vogels en de overheid eist dat hele kuddes worden geruimd zodra het virus zich op een boerderij bevindt. Het dodelijkste jaar was 2022, maar tot nu toe zijn er in 2024 bijna net zoveel kippen geruimd als in heel 2023, zo blijkt uit de gegevens.
De zieke werknemers in Colorado, bijvoorbeeld, doodden de vogels met mobiele gaskamerwagentjes, zei Julie Gauthier, een ambtenaar bij de Animal and Plant Health Inspection Service van het USDA, tijdens het telefoongesprek van dinsdag.
De karretjes bieden meestal plaats aan een dozijn tot 50 vogels en de werknemers verstikken ze batch voor batch, zei Gauthier. Een woordvoerder van het USDA zei dat het agentschap het gebruik van de methode door de boerderij had onderzocht als onderdeel van de reactie op de uitbraak.
Meer dan 150 van de werknemers werden blootgesteld aan besmet pluimvee, 69 van hen vertoonden symptomen en werden getest en vijf van hen waren positief, aldus AnneMarie Harper, communicatiedirecteur van het Colorado Department of Public Health and Environment.
De meeste kippen worden gedood door verstikking, ofwel met draagbare kamers zoals die in Colorado worden gebruikt, ofwel door brandblusschuim op de kippen te spuiten of de ventilatie van de kippenschuren af te sluiten, zo blijkt uit de gegevens van het USDA.
Een klein aantal wordt gedood met vuurwapens, door cervicale dislocatie of op andere manieren.
VERWIJDERING VAN DE DODEN
Volgens de gegevens van het USDA worden de meeste gedode vogels gecomposteerd in stallen of op boerderijen, of begraven. Om de vogels te composteren, bedekken boeren ze met materiaal zoals houtkrullen, houden ze de composthoop op een hoge temperatuur en roeren ze af en toe met landbouwmachines in een proces dat meestal enkele weken duurt.
Federale en staatsambtenaren werken samen met boeren om de beste verwijderingsmethoden te bepalen, aldus John Clifford, een voormalig hoofddierenarts van het USDA en nu adviseur voor de USA Poultry and Egg Export Council, een industriegroep.
Het is het veiligst om ter plekke te composteren om te voorkomen dat de karkassen verplaatst worden en het virus zich kan verspreiden, aldus Myah Walker, supervisor van de compliance unit bij de Minnesota Board of Animal Health.
In zeldzame gevallen worden kadavers naar stortplaatsen vervoerd, een proces dat aan sommige federale en staatsvoorschriften kan voldoen.
De eierproducent Herbruck's Poultry Ranch uit Michigan heeft tussen 15 april en 8 juni bijna 2 miljoen kippen op particuliere stortplaatsen gedumpt, volgens gegevens van het USDA en gegevens van de staat Michigan over het verwijderingsproces die Reuters heeft verkregen.
Herbruck's weigerde commentaar te geven.
Sinds 2022 is slechts 3% van al het pluimvee op stortplaatsen terechtgekomen, en de uitbraak bij Herbruck's is goed voor ongeveer twee derde daarvan, zo blijkt uit de gegevens van het USDA.
Kort na het storten van de Herbruck's testte een melkveebedrijf in de buurt van een van de stortplaatsen positief op vogelgriep, wat boeren in de omgeving alarmeerde. Toch bleek uit de genoomsequentie dat de karkassen van de Herbruck de infectie niet hadden veroorzaakt, aldus Adeline Hambley, gezondheidsfunctionaris van Ottawa County.
Wilde vogels hebben geholpen bij de verspreiding van het virus tussen pluimveebedrijven en naar andere diersoorten.
Brian Hoefs, de staatsdierenarts van Minnesota, zei dat hij het storten van dood pluimvee niet zou aanbevelen.
"Dat is het restaurant voor aaseters. Het zou een recept voor een ramp zijn," zei hij.
