Het Australische Wyloo-bod op het Canadese Noront laat zien hoe de batterijmetalen zich door elkaar worstelen

De strijd om de Canadese nikkel-koper mijnbouwer Noront Resources toont aan dat het gevecht om batterijmetalen in een stroomversnelling raakt, waarbij mijnbouwers wereldwijd in een race verwikkeld zijn om het aanbod veilig te stellen in afwachting van een verwachte sterke toename van de vraag naar elektrische voertuigen.

Wyloo Metals, een eenheid van de Tattarang investeringsgroep van de Australische mijnmagnaat Andrew Forrest, plant een ongevraagd bod op de resterende aandelen van de Canadese mijnbouwonderneming, waarbij Noront wordt gewaardeerd op C$133 miljoen ($110 miljoen), of C$0,315 per aandeel. Wyloo is de grootste aandeelhouder van Noront, met een belang van 23% vanaf december.

Noront heeft een gifpil aangenomen en zei dat het nog geen formeel bod heeft ontvangen. Het bedrijf weigerde verder commentaar.

Op het spel staat de toekomst van Noront's Eagle's Nest afzetting, door Wyloo de grootste hoogwaardige nikkelvondst in Canada genoemd sinds de Voisey's Bay nikkelvondst in de oostelijke provincie Newfoundland en Labrador, met een aanvankelijke mijnlevensduur van 11 jaar.

Het bod wijst op een hernieuwde belangstelling voor Canada's grotendeels slapende Ring of Fire, een cluster van mineralen die Canadese leiders vaak vergelijken met de oliezanden van het land vanwege hun onaangeboorde economische potentieel.

"Het is een unieke kans om Canada op te zetten als een verantwoordelijke, betrouwbare producent van nikkel voor accu's", zegt Luca Giacovazzi, hoofd van Wyloo.

Ontwikkeling van de Ring van Vuur, ongeveer 1.000 mijl ten noorden van Toronto, heeft tot nu toe niet aan de hooggespannen verwachtingen voldaan.

Een van de meest geavanceerde projecten, een chromietmijn, werd in 2013 in de ijskast gezet wegens risico's in verband met de ontwikkeling van basisinfrastructuur, waaronder wegen en elektriciteitsleidingen.

Plannen voor nieuwe toegangswegen zijn in de maak, maar de ontwikkeling daarvan laat nog jaren op zich wachten, aldus John Mason, projectmanager mijnbouw voor het bureau voor economische ontwikkeling in Thunder Bay, de dichtstbevolkte gemeente van de regio.

Wyloo heeft gezegd dat het de ontwikkeling in de regio wil versnellen.

Ontario is geografisch dicht bij de Amerikaanse autofabrikanten in Michigan en Ohio, en General Motors Co, Ford Motor Co en Stellantis NV hebben allemaal aangekondigd plannen om elektrische voertuigen te maken in fabrieken in de provincie.

Verwacht wordt dat Canada zal profiteren van een Amerikaans streven om EV-mineralen uit bondgenoten te halen.

Nikkel maakt batterijen energie-dicht, zodat auto's verder kunnen rijden op een enkele lading. Verwacht wordt dat de vraag tegen 2030 zal zijn verdubbeld door het gebruik in elektrische voertuigen.

Wyloo's geplande bod op Noront volgt op haar joint venture overeenkomst van 25 miljoen C$ met het Canadese Orford Mining voor het West Raglan nikkelproject in Nunavik, Quebec.

Wyloo zei ook dat het de toeleveringsketens voor batterijmetaal in Canada wil versterken en het potentieel voor een ferrochroomfabriek in Ontario wil bestuderen, terwijl het streeft naar C$ 100 miljoen aan contracten met lokale First Nations.

Wyloo hoofd Giacovazzi vertelde Reuters deze toezeggingen weerspiegelen een lange-termijn benadering van de ontwikkeling van nikkel in Canada voor de batterij-grade voor de ontluikende EV markt.

Hij vergeleek Noord-Ontario met West-Australië Pilbara regio, rijk aan ijzererts en de thuisbasis van mijnbouwers als BHP Group, Rio Tinto en Forrest's Fortescue Metals Group.

"Ik denk dat als je 20 jaar geleden naar de Pilbara zou gaan, je nooit zou denken dat je daar grote mijnbouwbedrijven zou hebben en de infrastructuur die er vandaag bestaat," zei hij.