Nu het Omicron coronavirus over Europa raast, hebben de regeringen de burgers aangemoedigd thuis te blijven en geen sociale contacten te leggen, terwijl de sterk gestegen prijzen de consumenten hebben ontmoedigd om geld uit te geven.

De samengestelde inkoopmanagersindex (Flash Composite Purchasing Managers' Index) van IHS Markit, die als een goede maatstaf voor de algemene economische gezondheid wordt beschouwd, daalde van 53,3 in december tot 52,4 in januari, het laagste cijfer sinds februari en lager dan de 52,6 die in een peiling van Reuters was voorspeld.

Dat kerncijfer werd beïnvloed door de PMI voor de dienstensector, die tot een negen maanden laagtepunt daalde, hoewel hij in groeigebied bleef.

Doordat de klanten thuisbleven, droogde de groei van de vraag naar diensten bijna op. De index voor nieuwe bedrijven zakte naar de laagste stand sinds april vorig jaar, net voordat delen van de economie weer opengingen na een strengere lockdown.

"De kleine daling van de flash Composite PMI in januari toont aan dat Omicron zijn tol heeft geëist in de dienstensector, hoewel de Duitse economie verrassend goed presteerde," zei Bert Colijn van ING.

Het bedrijfsleven in Duitsland, de grootste economie van Europa, groeide in het snelste tempo in vier maanden, zo bleek uit eerdere gegevens, doordat de knelpunten in de toeleveringsketen in de fabrieken afnamen.

Maar in Frankrijk, het enige andere land van de eurozone dat voorlopige cijfers bekendmaakte, daalde de groei van de bedrijven meer dan verwacht doordat het effect van COVID-19 en de inflatiedruk op de activiteit wogen.

Dat wijst erop dat het blok verder zou zijn gestruikeld zonder de kracht van Duitsland.

In Groot-Brittannië, buiten de eurozone en de Europese Unie, koelde de activiteit onverwacht af tot een dieptepunt in elf maanden, maar de kostendruk bleef hoog, waardoor de Bank of England op schema ligt om de rente volgende week te verhogen.

Verder weg groeide de fabrieksactiviteit in Japan in het snelste tempo in vier jaar, maar de activiteit in de particuliere sector als geheel kromp voor het eerst in vier maanden, doordat de dienstensector te lijden had onder een plotselinge toename van het aantal gevallen van het coronavirus.

PRIJSDRUK

De consumenten werden ook getroffen door omhoogschietende prijzen. De samengestelde index van de afzetprijzen in de eurozone evenaarde het hoogste peil van november, en komt nadat de inflatie vorige maand een recordhoogte bereikte, waardoor de druk op de Europese Centrale Bank om het beleid aan te scherpen waarschijnlijk groter wordt.

Fabrieken hebben echter minder te lijden onder de beperkingen en zijn grotendeels open gebleven. De PMI voor de verwerkende industrie in de EU steeg van 58,0 naar 59,0, het hoogste niveau in vijf maanden, ruim boven de raming van 57,5 van Reuters.

Een index die de productie meet, sprong naar 55,8 van 53,8. De output-maatstaf wordt in de samengestelde PMI opgenomen en de grote stijging ervan laat zien hoeveel invloed de daling van de dienstensector op de totale activiteit heeft gehad.

"Het belangrijkste nieuws dat uit de publicatie naar voren komt, is dat de fabrikanten opnieuw enige vermindering van de problemen met de toeleveringsketen merken. Na voorzichtige tekenen van verbeteringen in december, zijn de zaken in januari wezenlijk verbeterd," zei Colijn.

Om aan de levendige vraag te voldoen, hebben de fabrieken hun personeelsbestand in hoog tempo uitgebreid. De werkgelegenheidsindex schoot omhoog van 55,3 naar 57,5, het hoogste cijfer sinds juli.

Uit een opiniepeiling van Reuters van vorige week bleek dat meer dan tweederde van de economen zei dat de Omicron-variant een milder economisch effect zou hebben dan Delta, en nu het vaccinatieprogramma in de regio doorgaat, is het optimisme verbeterd.

De samengestelde index voor de toekomstige productie steeg tot het hoogste peil sinds het begin van de Omicron-golf.

"Nu het aantal nieuwe gevallen van COVID-19 in sommige landen zijn hoogtepunt heeft bereikt en sommige regeringen reeds plannen hebben geschetst om de beperkingen te versoepelen, zou de economische activiteit in de eurozone in februari en maart weer wat moeten aantrekken," aldus Andrew Kenningham van Capital Economics.

(Het verhaal is herschreven om de spelling van "IHS" in de derde alinea te verbeteren)