De shortposities van hedgefondsen in sommige Treasuries futures, contracten voor de aan- en verkoop van obligaties voor levering in de toekomst, hebben onlangs recordhoogten bereikt door hun betrokkenheid bij zogenaamde basishandelingen, die profiteren van de premie van futurescontracten boven de prijs van de onderliggende obligaties.
Deze handel, die bijdroeg aan ernstige verstoringen op de markt voor schatkistpapier toen hij in maart 2020 snel werd afgewikkeld, heeft onlangs de aandacht getrokken van economen bij de Federal Reserve en de Bank for International Settlements. Het risico, zo waarschuwden zij, is dat grote basisposities de kwetsbaarheid van de Amerikaanse obligatiemarkt, die de spil vormt van het wereldwijde financiële systeem, opnieuw kunnen vergroten.
Sommige deelnemers aan de obligatiemarkt zeggen echter dat hedgefondsen die de strategie gebruiken, voor een cruciale vraag naar Treasuries zorgen op een moment dat de overheid meer schuldpapier uitgeeft terwijl de Fed - die vroeger een grote koper op de markt was - haar obligatiebezit sinds juni vorig jaar heeft verminderd.
"Het is noodzakelijk voor deze deelnemers om binnen te komen vanwege de financieringseisen van de emittenten, waarbij de emittenten hier (president) Joe Biden en (minister van Financiën) Janet Yellen zijn," zei Jason Granet, chief investment officer bij BNY Mellon, tijdens een panel op het ISDA derivatenhandelsforum in New York op donderdag. "Deze basisposities met deze transformaties gaan deel uitmaken van de vergelijking omdat het een noodzakelijk kwaad is om het kapitaal te krijgen om aan de vraag te voldoen."
De Schatkist kondigde deze zomer aan dat ze van plan was om de omvang van couponveilingen in het derde kwartaal te verhogen en dat er in de komende kwartalen waarschijnlijk nog meer geleidelijke verhogingen nodig zullen zijn.
Het hogere aanbod komt doordat de liquiditeit in schatkistpapier het grootste deel van het afgelopen jaar problematisch is geweest, deels door de stijgende volatiliteit onder invloed van de agressieve renteverhogingscyclus van de Fed.
De Fed is ook bezig met "kwantitatieve verkrapping" - een terugdraaiing van de massale obligatieaankopen door de centrale bank die werden gedaan om de markten te ondersteunen toen het coronavirus in 2020 toesloeg.
Mark Wendland, chief operating officer en partner bij DRW Holdings, die de cash-future basis in Treasuries verhandelt, zei dat de handel een essentiële functie heeft omdat het de liquiditeit in de markt ondersteunt, ondanks de bezorgdheid van sommige toezichthouders over spelers met een hefboomwerking.
Het belang van de basishandel kan niet onderschat worden, vooral gezien de onevenwichtigheden tussen vraag en aanbod in Treasuries, vertelde hij aan Reuters in de marge van het forum, verwijzend naar factoren zoals een hogere uitgifte van staatsobligaties en een lagere vraag van de Federal Reserve als koper.
Cash-futures basishandelen - typisch het domein van macro hedgefondsen met relatieve waardestrategieën - bestaat uit het verkopen van een futurecontract, het kopen van in dat contract leverbare Treasuries met repo-financiering (repurchase agreement) en het leveren ervan op de vervaldatum van het contract.
De hefboomniveaus waren zeer hoog in Treasuries tijdens eerdere perioden van marktstress, zoals maart 2020 of september 2019, toen slinkende bankreserves de kosten van dagleningen deden oplopen tot 10%, waardoor de Fed genoodzaakt was om in te grijpen.
Maar Richard Chambers, global head of repo trading en global co-head of short macro trading bij Goldman Sachs, vertelde het handelsforum op donderdag dat de repomarkt nu efficiënter is.
"We zullen meer beleggers met hefboomfinanciering hebben die tot 2024 Treasuries kopen en dus zal de vraag naar hefboomfinanciering in Treasuries toenemen," zei hij. (Verslaggeving door Davide Barbuscia, Gertrude Chavez-Dreyfuss, Carolina Mandl en Laura Matthews in New York Redactie door Matthew Lewis)
