We zijn nu 12 jaar verder en delen van het gebied hebben moeite om overeind te blijven door een combinatie van emigrerende klanten, lokale bewoners die de grens oversteken om in China te winkelen of naar Japan reizen om te profiteren van een zwakke yen - en een gebrek aan toeristen.
Yu zegt dat hij de "hartverscheurende" beslissing heeft moeten nemen om zijn winkel te sluiten en online te gaan.
"Ik wil bijna huilen als ik erover praat," zei Yu, terwijl hij zijn onverkochte schrijfwaren en speelgoed in opbergdozen stopte.
"Er zijn maar heel weinig toeristen op straat, zelfs de Chinezen van het vasteland zijn er maar heel weinig."
Hongkong heeft moeite om te herstellen sinds de COVID-pandemie, waardoor veel expats vertrokken na een drie jaar durende sluiting, en het aantal toeristen daalde tot een fractie van het niveau van voor de pandemie. Hoge huren en een tekort aan arbeidskrachten maken de pijn nu nog groter.
Bedrijven beschrijven winkelcentra als "doods", met weinig voetgangers en winkels die bedekt zijn met bordjes "te huur" of "binnenkort beschikbaar".
Edmund Wong, een wetgever uit de accountancysector, vertelde de wetgevende macht van de stad afgelopen vrijdag dat meer dan 20.000 bedrijven zich hadden uitgeschreven in het eerste kwartaal van 2024, een stijging van meer dan 70% ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.
Simon Wong, voorzitter van de Hong Kong Federation of Restaurants and Related Trades, vertelde de publieke omroep RTHK dat hij schatte dat er de afgelopen maand zo'n 200-300 restaurants gesloten waren, en hij verwacht dat deze trend zich zal voortzetten.
Dinsdag bagatelliseerde de leider van Hongkong, John Lee, de bezorgdheid over bedrijfssluitingen.
"De wereld verandert altijd en verschillende sectoren moeten zich aanpassen, dus er zullen exploitanten zijn die niet zo succesvol zijn, maar er komen nieuwkomers op de markt."
Zelfs met de Gouden Week die woensdag begint, een traditioneel drukke tijd voor winkelen en entertainment, zijn veel bedrijven niet optimistisch.
"Ik denk niet dat de Gouden Week veel zal helpen," zei Wendy, 54, die in een noedelwinkel werkt in de Damesmarkt van Mong Kok.
"Er waren veel toeristen in deze straat ... maar die zijn nu weg."
Inwoners van Hongkong laten ook lokale winkels links liggen en reizen steeds vaker de grens over naar de Zuid-Chinese stad Shenzhen voor eten en vermaak, waar de prijzen en service volgens hen beter zijn.
"Hongkongers trekken naar het noorden om te consumeren, wat een duidelijke trend is geworden. In het weekend gaan veel Hongkongers naar Shenzhen om te consumeren," zegt Ting Lu, chief China economist bij Nomura in Hongkong.
"De reden hiervoor is dat de prijzen in Shenzhen, Guangzhou en zelfs Changsha de afgelopen vijf jaar nauwelijks zijn veranderd. Maar in Hongkong ... We hebben gemerkt dat het prijsverschil groter is geworden, wat Hongkongers heeft aangemoedigd om naar het noorden te gaan voor consumptie."
Nadat Hongkong vorig jaar na de pandemie zijn grens met China heropende, registreerde het Bureau voor Toerisme een daling van 38,9% in het aantal bezoekers van het vasteland in 2023, vergeleken met 2019 vóór de pandemie.
De uitgaven van dagtoeristen van het vasteland zijn in 2023 met 36,4% gedaald, van gemiddeld 2.200 HK$ per persoon in 2019 naar 1.400 HK$ na de heropening van de grens vorig jaar.
In de grensstad Sheung Shui in Hongkong, waar de inwoners ooit klaagden over de overbevolking van de stad door Chinezen van het vasteland, die de huurprijzen opdreven omdat zij massaal alles kwamen kopen, van cosmetica en medicijnen tot dagelijkse benodigdheden, is het rustig.
Li, 30, een cosmeticawinkelier uit Sheung Shui, zei dat lokale consumenten nu de neiging hebben om over de grens in Shenzhen te winkelen en dat het "laagseizoen" nu vroeger is aangebroken.
Lee, 35, een hamburgerwinkelier in het Mong Kok district, zei dat de zaken slechter gingen sinds de grens heropend werd.
"Na acht uur is er niemand meer, en tijdens de vakantie is het nog enger. Er zijn geen toeristen. Net als tijdens de afgelopen paasvakantie konden we hier drie uur zitten en slapen." (Verslaggeving door Jessie Pang, Joyce Zhou en Edward Cho, aanvullend verslag door Kevin Yao in Peking; Redactie door Anne Marie Roantree en Michael Perry)
