De impasse over een deel van de Brexit-overeenkomst die de handel met Noord-Ierland regelt, is verreweg de grootste spanning tussen de EU en Groot-Brittannië, dat op 31 januari 2020 het eerste land wordt dat het blok verlaat.
Een grote ergernis is de Britse wet op het zogenaamde Noord-Ierland Protocol, die in feite delen van de Brexit-scheidingsovereenkomst verscheurt. Het werd ingevoerd door de huidige Britse premier Liz Truss toen zij minister van Buitenlandse Zaken was.
Cleverly zei dat de regering dat wetsvoorstel zou nastreven en het door het parlement zou loodsen, maar dat het slechts een "vangnet" was en dat zijn eerste voorkeur uitging naar een onderhandelde regeling.
Verwijzend naar besprekingen met EU-, Amerikaanse en Ierse ministers, vertelde Cleverly aan Reuters: "Wat ik heb gezien is een collectief verlangen om dit op te lossen".
"Ik bespeur een sfeer van goede wil," voegde hij eraan toe. "Onze voorkeursoptie is, en is altijd geweest, een onderhandelde regeling. Dat is de toon die we in de gesprekken zullen aanslaan.
Beide partijen stemden in met het Noord-Ierland-protocol als een manier om te voorkomen dat er na het vertrek van Groot-Brittannië uit de EU opnieuw grenscontroles zouden worden ingevoerd tussen de door de Britten bestuurde provincie Noord-Ierland en EU-lid Ierland, wat als de sleutel werd gezien om de vrede op het eiland te beschermen.
Maar Groot-Brittannië heeft Brussel sindsdien beschuldigd van een hardhandige aanpak om goederen tussen Groot-Brittannië en Noord-Ierland te verplaatsen, waarbij de pro-Britse gemeenschappen in de provincie zeiden dat het hun plaats in het Verenigd Koninkrijk uitholt.
Londen wil dat delen van de overeenkomst worden gewijzigd, maar de EU houdt vol dat het protocol een wettelijk bindend verdrag is dat Londen vrijwillig is aangegaan. Haar uitvoerende macht, de Europese Commissie, heeft een reeks juridische procedures tegen Groot-Brittannië gestart wegens schendingen van de overeenkomst.
