De verkoopvolumemeter van de Confederation of British Industry - die detailhandelaars vraagt hoe de verkoop zich verhoudt tot een jaar geleden - daalde van +39 in november tot +8 in december, de laagste stand sinds niet-essentiële winkels in maart werden gesloten.
"Onze enquête van december bevestigt wat wij anekdotisch hebben gehoord over het verkillende effect van Omicron op de bedrijvigheid in de winkelstraten, waarbij de groei van de detailhandelsverkopen is vertraagd en de verwachtingen voor de komende maand sterk naar beneden zijn bijgesteld," aldus CBI-econoom Ben Jones.
De afgelopen week zijn de gevallen van COVID-19 in Groot-Brittannië met meer dan 60% gestegen, waarbij de laatste tijd ongeveer 90.000 mensen per dag positief testen.
Premier Boris Johnson heeft tot nu toe afgezien van verdere wettelijke beperkingen om de verspreiding van de nieuwe variant af te remmen, maar heeft niet uitgesloten dat hij meer actie zal ondernemen.
Groepen bedrijven willen dat minister van Financiën Rishi Sunak meer hulp biedt. Sunak zou binnenkort commentaar geven op zijn besprekingen met vertegenwoordigers van de horecasector, die meer overheidssteun eisen, zei een minister.
"Het is van cruciaal belang dat de regering stappen onderneemt om de samenleving te helpen vol vertrouwen met het virus te leven, met inbegrip van een zinvolle dialoog tussen bedrijfsleven, regering en vakbonden om de gevolgen van de beperkingen en de behoefte aan toekomstige steun te beoordelen," zei Jones van de CBI.
De toename van het aantal gevallen is vooral sterk geweest in Londen. Het aantal winkeliers daalde afgelopen weekend met 8,5% in het centrum van Londen en met minder in andere stadscentra, volgens cijfers van marktonderzoeksbureau Springboard die maandag werden gepubliceerd, terwijl de horeca zegt dat de omzet met 40% daalde.
Uit de CBI-enquête bleek dat de detailhandelaars verwachtten dat de verkoop in december ongeveer normaal zou zijn voor de tijd van het jaar - na in november er ruim boven te hebben gezeten - en in januari onder normaal zou zijn.
De detailhandelaars hadden voorlopig nog voldoende voorraad, maar vreesden dat het personeelsverzuim volgende maand tot een nieuwe verstoring van de bevoorradingsketen zou kunnen leiden, voegde de CBI eraan toe.
Samuel Tombs, econoom bij Pantheon Macroeconomics, zei dat de vertraging ook een weerspiegeling kon zijn van het feit dat sommige gezinnen dit jaar vroeger dan normaal kerstinkopen deden.
"Wij denken dat de detailhandelsverkopen relatief immuun zouden moeten zijn voor het effect van de Omicron-variant, vooral als de consumenten hun bestedingen verschuiven naar andere plaatsen dan de dienstensector," zei hij.
De enquête was gebaseerd op antwoorden van 41 winkelketens tussen 24 nov. en 14 dec. (Verslaggeving door David Milliken Redactie door William Schomberg)
