Gorsuch van het U.S. Supreme Court staat tenuitvoerlegging toe van een schadevergoeding van 155 miljoen dollar tegen Sunoco

U.S. Supreme Court Justice Neil Gorsuch heeft donderdag het verzoek van Sunoco LP afgewezen om pogingen te blokkeren om een vonnis van $155 miljoen uit te voeren tegen de brandstofdetailhandelaar in een rechtszaak waarin deze beschuldigd werd van het niet betalen van rente op achterstallige betalingen aan 53.000 oliebroneigenaars in heel Oklahoma.

Gorsuch heeft Sunoco's verzoek om een uitstel afgewezen, waardoor de tenuitvoerlegging van het vonnis wordt geblokkeerd, terwijl het bedrijf beroep aantekent tegen een beslissing van een federale rechter uit 2020, waarin hij vaststelde dat het bedrijf de wet van Oklahoma had overtreden door geen rente te betalen over meer dan 1,5 miljoen achterstallige betalingen aan royalty-eigenaars in putten in de hele staat.

Gorsuch behandelt voor het hof bepaalde zaken uit een groep staten waartoe ook Colorado behoort.

De advocaten van Sunoco voerden aan dat zonder tussenkomst van het Hooggerechtshof het geld zou kunnen worden geïnd en verdeeld onder de eigenaars van de putten voordat het bedrijf een beslissing van een lagere rechtbank zou kunnen aanvechten om zijn beroep op gronden van jurisdictie te verwerpen.

De rechters zullen op 28 september overwegen of zij Sunoco's beroep tegen het vonnis in behandeling zullen nemen. Advocaten van het bedrijf hebben niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar. Advocaten van de eisers weigerden commentaar.

Het vonnis is het gevolg van een rechtszaak uit 2017 door een boer genaamd Perry Cline namens zichzelf en andere eigenaars van belangen in putten in Oklahoma waarvan Sunoco ruwe olie kocht en vervolgens verkocht.

Cline beschuldigde Sunoco van het overtreden van een wet in Oklahoma, de Production Revenue Standards Act, door jarenlang te verzuimen aan de eigenaars van de putten de wettelijke rente te betalen over achterstallige betalingen die het deed op olieopbrengsten. Volgens die wet moeten bedrijven die ruwe olie van puteigenaars kopen en dan te laat betalen, ook rente betalen.

U.S. District Judge John Gibney kwam in 2020 tot de conclusie dat Sunoco wist dat het rente verschuldigd was over de te late opbrengsten, maar geen enkele moeite deed om de verschuldigde rente te betalen en meer dan 74 miljoen dollar achterhield op meer dan 1,5 miljoen te late betalingen.

De rechter stelde vast dat het bedrijf lang geleden besloten had geen rente te betalen op achterstallige betalingen door een beleid te voeren waarbij alleen betaald werd als een puteigenaar daarom vroeg, waardoor het elk jaar miljoenen dollars kon vermijden te betalen.

Gibney vond dat Sunoco "het geld gewoon voor eigen gebruik houdt, wetende twee dingen: dat de meeste eigenaars geen rente zullen vragen, en dat uiteindelijk de potentiële vorderingen van de eigenaars zullen sterven door toedoen van de verjaringswet."

De rechter kende $80 miljoen aan schadevergoeding toe en $75 miljoen aan strafschade.