Sinds september is in Tunesië slechts 110 miljoen kubieke meter regen gevallen, ongeveer een vijfde van de normale hoeveelheid, en functionarissen van de landbouwvakbond en de belangrijkste vakbond waarschuwen dat de graanoogsten eronder zullen lijden, waardoor de bestaande problemen met de voedselvoorziening nog zullen toenemen.

"De situatie is zeer gevaarlijk door de jarenlange aanhoudende droogte," zei Hammadi Habib, een ambtenaar van het ministerie van Landbouw. "De dammen zijn slechts op 25% van hun capaciteit en sommige dammen hebben slechts 10%," voegde hij eraan toe.

Door de versnelde klimaatverandering, die de afgelopen zomers tot zinderende hitte in het Middellandse Zeegebied heeft geleid, is de winterregens in Noord-Afrika herhaaldelijk afgenomen, waardoor de landbouw van Marokko tot Tunesië in de problemen is gekomen.

Bij de Sidi El Barrak dam in Nafza, 140 km ten westen van de hoofdstad Tunis, is de droge grond achter een dam gebarsten, met bomen die langzaam afsterven - het resultaat van weer een gebrek aan regen.

Lege dammen in de vruchtbare noordelijke heuvels en oostelijke vlakten baren de boeren zorgen die olijven en tarwe verbouwen die Tunesië ooit tot de graanschuur van de oude wereld maakten. Olijfolie is nog steeds het belangrijkste exportproduct van het land.

In de landelijke regio Siliana vulde boer Hatem Nafroudi zijn tankwagen met water uit een uitgeputte dam, met verwarring en somberheid op zijn gezicht.

"Ik ben niet gewend om in de winter amandel- en olijfbomen water te geven. Maar door deze droogte ben ik hier," zei hij, en hij betreurde wat hij het slechtste regenseizoen in decennia noemde.

Tunesië heeft al problemen met de voedselvoorziening dankzij de hoge wereldprijzen en de financiële problemen van de regering zelf, waardoor zij minder goed in staat is geïmporteerd voedsel te kopen en binnenlandse landbouwbedrijven te subsidiëren.

De droogte heeft de voederprijzen opgedreven en bijgedragen tot een crisis in de Tunesische zuivelindustrie doordat boeren hun kuddes verkopen die ze niet langer kunnen betalen, waardoor de schappen van de supermarkten leeg blijven van melk en boter.

WATERNOOD

Nu de regering prioriteit probeert te geven aan graan en exportgewassen, heeft zij er bij de boeren op aangedrongen te stoppen met het irrigeren van groentevelden met water uit dammen.

Als verdere dringende maatregel hebben de autoriteiten in sommige gevallen ook de toevoer naar boerderijen beperkt om ervoor te zorgen dat er voldoende drinkwater is voor huizen en bedrijven.

Omdat de regering worstelt met haar eigen begrotingsproblemen en de noodzaak om overmatig verbruik tegen te gaan, heeft zij de waterprijzen geleidelijk verhoogd, met grotere verhogingen voor de zwaarste gebruikers en de rijkere economische sectoren.

Al deze maatregelen hebben de groenteprijzen opgedreven en de inflatie van meer dan 10% van de afgelopen maand versterkt, waardoor de woede van het publiek over president Kais Saied en de regering die hij heeft aangesteld nadat hij in 2021 de meeste bevoegdheden had overgenomen, wordt aangewakkerd.

"Het is tijd dat de autoriteiten de noodtoestand voor water afkondigen", zegt Radhia Smine van het Tunesische Observatorium voor Water.

"Als we zwijgen zullen we de dorsttoestand bereiken. Duizenden gezinnen zullen geen drinkwater hebben," voegde ze eraan toe.

Minister van Economie Samir Saeed vertelde Reuters vorige week dat Tunesië studies voorbereidt voor nieuwe dammen en zeewaterontziltingsinstallaties die tussen 2023 en 25 ontwikkeld moeten worden.

Ambtenaren overwegen ook uitgebreidere rantsoenering.

"Als we in januari geen beslissingen nemen om het irrigatiewater te verminderen en het watergebruik nu te rantsoeneren om prioriteit te geven aan drinkwater... dan zullen we in augustus zeker geen drinkwater hebben in de hoofdstad of de kustgebieden," zei Habib, de ambtenaar van het ministerie van Landbouw.