De vooruitgang door uitgestrekte Russische mijnenvelden en zwaar versterkte verdedigingswerken verloopt langzamer dan veel Oekraïners hadden gehoopt sinds het tegenoffensief begin juni begon.
Leden van de Spartaanse brigade vertelden Reuters in de zuidelijke regio Zaporizhzhia dat de Russische troepen een grondige kennis hebben van het terrein waar ze vechten, omdat ze het gebied gedurende een groot deel van de 18 maanden durende oorlog bezet hebben gehouden.
"Het probleem is dat de vijand zich volledig verschanst heeft en mijnenvelden heeft aangelegd. In meer dan anderhalf jaar oorlog hebben hun schutters elk veld in dit gebied aangevallen," zei een 21-jarige Howitzer-commandant, die de roepnaam "Jordan" draagt.
"Ze kennen elke centimeter van het land en richten precies, maar wij voeren goede tegenvuuractiviteiten uit en vernietigen hun Howitzers, zelfrijdende kanonnen en andere soorten artillerie."
Een ander lid van de brigade, Stepan, zei dat de opmars langzaam en methodisch verliep.
"Elke centimeter, elk veld, elke struik - daar wacht iemand op je, en onze troepen moeten daar naar binnen gaan om ervoor te zorgen dat ze er niet meer zijn. Alleen onze jongens," zei hij op een locatie in de regio Zaporizja.
Stepan, 38 jaar, was metaalarbeider voordat hij zich bij de Spartaanse brigade aansloot, die deel uitmaakt van de Nationale Garde van Oekraïne, en was aanvankelijk bang.
"Hun verraderlijke geleide vliegtuigbommen vielen hier bijna elke 15-20 minuten. Je weet nooit waar en wie dit wapen zal raken," zei hij.
"Ik wist niet wat ik kon verwachten. Maar uiteindelijk raakten we eraan gewend. Ik denk dat we waardig dienen."
Brigade-leden zijn trots op hun werk.
"Als mensen Spartan (op je schouderlap) zien, herkennen ze je meteen. Je hoeft geen extra uitleg te geven of uit te leggen waar je vandaan komt. Spartan zegt alles," zei Jordan, die voor de oorlog medicijnen studeerde.
"Een oma gaf me een appel en een broodje, zodat ik onderweg wat te eten heb," zei hij.
