"In een kas als deze moet je 's winters verwarmen," zei hij over zijn 32 hectare grote fabriek in de Zuid-Nederlandse provincie Limburg, waar 11 miljoen kilo paprika's per jaar worden geteeld, waarvan er veel in Duitse supermarkten terechtkomen.

"Als de prijzen omhoog gaan, en dat zal veel meer zijn dan wij gewend zijn, dan moeten wij onze plannen veranderen."

Naast andere maatregelen krimpt Wijnen het areaal dat hij deze winter bij Wijnen Square Crops warm zal houden in en kweekt hij minder, grotere komkommers - en verkoopt hij overtollige elektriciteit die hij opwekt terug aan het net om de kosten af te dekken.

De kassen hebben ertoe bijgedragen dat Nederland na de Verenigde Staten de grootste landbouwexporteur ter wereld is geworden. Maar de sector van 8 miljard euro ($ 7,9 miljard) is groot geworden dankzij goedkoop gas, en wordt nu geconfronteerd met een crisis die een overschakeling op andere energiebronnen zal bespoedigen en veel bedrijven failliet zou kunnen zien gaan.

Nu Rusland de gasleveranties heeft beperkt als reactie op de westerse sancties wegens zijn invasie in Oekraïne, zijn de Europese prijzen gestegen tot 20 maal het niveau van een jaar geleden.

Branchegroep Glastuinbouw Nederland zegt dat tot 40% van haar 3.000 leden in financiële nood verkeert. Dat zou kunnen betekenen dat er minder buitenseizoensfruit, -groenten en -bloemen in de Europese supermarkten komen, en dat de productie naar warmere landen zoals Spanje, Marokko en Kenia verschuift.

Tot voor kort gebruikten de Nederlandse kassen ongeveer drie miljard kubieke meter gas per jaar, dat is ongeveer 8% van het nationale totaal. Dat is gedaald naarmate hernieuwbare alternatieven beschikbaar kwamen, maar de omvang van de daling dit jaar is evenzeer een teken van nood als van aanpassing, zeggen de telers.

Volgens het Centraal Bureau voor de Statistiek is het gasverbruik van de sector in het jaar tot en met juni met 23% gedaald.

"Een groot aantal telers kiest ervoor hun bedrijf te sluiten omdat zij op korte termijn geen verandering verwachten," zei Michel van Schie van Royal HollandFlora, de coöperatie die 's werelds grootste bloemenveiling in Aalsmeer, ten zuiden van Amsterdam, runt.

Supermarkten hebben preventief de bestellingen voor bloemen met ongeveer een derde verminderd in de verwachting dat de consumenten minder zullen uitgeven te midden van de kosten van levensonderhoud, voegde hij eraan toe.

"TERUG IN DE GESCHIEDENIS

De Nederlandse glastuinbouw is diep verweven met aardgas door de erfenis van het Groningen-gasveld, dat decennia lang het grootste van Europa was, totdat de productie in de jaren 2010 werd teruggeschroefd vanwege de aardbevingen die het teweegbracht.

Sommige grotere kassen, zoals die van Wijnen, hebben ter plaatse warmtekrachtkoppelingscentrales die gas verbranden om zowel warmte als elektriciteit te maken - een efficiënt systeem met 2,4 gigawatt aan capaciteit verdeeld over het hele land, ongeveer 14% van het Nederlandse totaal.

Veel kassen hebben meer behoefte aan warmte dan aan elektriciteit, en kunnen tijdens piekuren overtollige stroom verkopen.

Sommige kassen hebben geïnvesteerd in biomassa voor de warmte, hoewel hout steeds duurder of niet meer beschikbaar wordt. Een paar hebben geothermische verwarming. Allemaal maken ze gebruik van zonne-energie voor de verwarming en de plantengroei - het oorspronkelijke broeikaseffect.

"Elke kweker is uniek, en dat maakt het erg moeilijk om conclusies te trekken over deze crisis," zei Rabobank-analiste Cindy van Rijswick, die eraan toevoegde dat sommige Nederlandse kassen met goedkope gascontracten misschien wel zullen gedijen.

Terwijl de productie in Groningen afnam, heeft Wijnen 30 miljoen euro geïnvesteerd in een geothermisch project en in biomassacentrales. Maar ironisch genoeg zijn zijn gas-warmtekrachtkoppelingsinstallaties momenteel een levensader.

"Ik heb niet alle elektriciteit nodig, maar de markt heeft de dure elektriciteit nodig, dus wij maken elektriciteit, verkopen die aan het net, en dan is de warmte voor mij soms vrij goedkoop," zei hij.

Toch zei Van Rijswick van de Rabobank dat de huidige crisis de sector waarschijnlijk een nieuwe vorm zal geven, waarbij de tendens naar lokale productie - die de glastuinbouwsector heeft helpen opkrikken - mogelijk zal omslaan.

"Het is alsof we weer terug in de geschiedenis zullen gaan met Spanje dat in de winter produceert en de Noord-Europese landen die in de zomer hun eigen groenten produceren. Sommige mensen zeggen dat het misschien zo moet zijn."

($1 = 1,0097 euro)