Nu zijn de inkomsten sterk gedaald, en de grootste kostenpost voor Alfa en Touch is diesel voor de stroomgeneratoren die - nu de economische ineenstorting van het land nationale black-outs veroorzaakt bovenop een valutacrash - zij gebruiken om het krakende telecomnetwerk te laten werken.

"Wij zitten in de crisisbeheersingsmodus zonder dat wij in staat zijn om helemaal naar de problemen op lange termijn te kijken of te zien wat de algemene oplossingen zijn, omdat wij afgeleid worden door dagelijkse zaken," zei minister van Telecommunicatie Johnny Corm tegen Reuters. "We leven van dag tot dag."

Terwijl wereldwijde telecombedrijven concurreren op aanbiedingen voor abonnees of het bouwen van 5G-netwerken, richten de Libanese mobiele bedrijven - die beide in 2020 weer in handen van de staat kwamen - zich op meer alledaagse zaken, zoals het stoppen van de regelmatige diefstal van de kabels van hun netwerktorens.

"Elke dag is er wel een diefstal," zei Corm. "Het is zover gekomen dat wij contact opnemen met gemeenten om hulp te vragen, omdat de veiligheidsdiensten de capaciteit niet meer hebben."

Vorig jaar, toen het noodlijdende elektriciteitsnet van Libanon nog maar net op gang was, maakte de brandstof voor de generatoren 7% uit van de uitgaven van de telecomsector. Dat zal dit jaar naar verwachting stijgen tot twee derde van de begroting, aldus de minister.

De lonen zullen naar verwachting dalen van een derde tot 10% van de kosten - een maatstaf om aan te geven hoe de inkomsten nu door de kosten worden opgeslokt en hoe de koopkracht van de werknemers is gekrompen.

In dollars uitgedrukt zijn die inkomsten slechts 5% van het niveau vóór de uitbarsting van de crisis in 2019, waaruit blijkt hoezeer het Libanese pond is ingestort, waardoor geïmporteerde apparatuur verlammend duur is geworden.

De minister zei dat Touch in 2018 het equivalent van $ 850 miljoen verdiende, toen het Libanese pond op 1.500 voor de dollar stond. Op basis van de huidige wisselkoers van 31.000, kromp dat tot het equivalent van 45,5 miljoen dollar in 2021.

Corm zei dat de bedrijven de prijzen moesten herzien om te kunnen blijven werken en te voorkomen dat de toch al bijna lege schatkist van de staat zou worden leeggehaald.

Voor elke prijsaanpassing is echter de goedkeuring van het kabinet nodig, zei hij, wat complicaties toevoegt omdat de ministers al drie maanden niet bijeengekomen zijn wegens een geschil over een onderzoek naar de enorme havenontploffing van Beiroet in 2020.

Internetonderbrekingen en zwakke mobiele signalen teisteren het systeem, maar Corm suggereerde dat de vooruitzichten voor enige verbetering somber waren, nu maar liefst de helft van de werknemers van de twee bedrijven niet op het werk komt opdagen. Voor sommigen dekt het loon niet eens de vervoerskosten.

De inkomsten uit telecommunicatie waren vóór de crisis gedaald, zei Corm, een daling die vaak aan corruptie wordt toegeschreven. Maar de minister zei dat het effect van de corruptie nu in het niet valt bij de ineenstorting van de economie.

"Toen er veel corruptie was, was er veel geld," zei hij. "Vandaag is er geen geld meer."