De regering van president Emmanuel Macron zei op haar beurt dat zij niet bang was voor een landelijke oproep tot stakingen en protesten op 19 januari en dat zij haar plan zou doorzetten.

Als de dinsdag aangekondigde hervorming door het parlement wordt goedgekeurd, zullen de Fransen twee jaar langer moeten werken tot hun 64e voordat ze met pensioen gaan. Zij zullen ook langer moeten werken om een volledig pensioen te krijgen.

"Wij zullen ervoor vechten dat deze onrechtvaardige hervorming wordt teruggedraaid", zei Laurent Berger, leider van de gematigde vakbond CFDT, tegen de radio France Inter.

Veel zal afhangen van het succes van deze eerste dag van stakingen en protesten, en van andere acties die zullen volgen.

Frankrijk heeft een decennialange geschiedenis van pogingen om zijn pensioenstelsel - een van de meest genereuze en dure in Europa - te hervormen en van protesten om te proberen die te stoppen.

Dat lukte in 1995, toen miljoenen de straat opgingen in de meest ontwrichtende sociale protesten van het land sinds mei 1968. Maar verschillende andere pensioenhervormingen zijn sindsdien ondanks protesten doorgevoerd.

Philippe Martinez, van de hardline vakbond CGT, zei dat hij hoopte dat de vakbonden nog meer demonstranten zouden kunnen mobiliseren dan in 1995.

"Als de werknemers daartoe besluiten, zal Frankrijk tot stilstand komen", zei hij tegen BFM TV.

NIET BANG

In de straten van Parijs zeiden verschillende arbeiders dat ze tegen de hervorming waren.

"Ik ben op mijn 18e begonnen met werken en ik ben moe," zei de 57-jarige medewerkster van de boekhoudafdeling Francesca Lemolt. "Ik begrijp het principe niet om mensen langer te laten werken terwijl er veel jongeren op zoek zijn naar werk."

De regering zei echter dat ze voet bij stuk zou houden.

"Ik ben niet bang", zei regeringswoordvoerder Olivier Veran, die eraan toevoegde dat de regering alleen maar probeerde de rekeningen van het pensioenstelsel in evenwicht te brengen.

Het is onduidelijk hoeveel tegenstanders van de hervorming - volgens opiniepeilingen maar liefst 80% van de kiezers - bereid zijn te gaan staken of de straat op te gaan.

De anti-regeringsbeweging van de gele hesjes, die sinds de gewelddadige straatprotesten van 2018 en 2019 grotendeels inactief is, kende zaterdag een lage opkomst bij een manifestatie.

De vakbonden krijgen in ieder geval de steun van de linkse Nupes-coalitie in het parlement, die werknemers opriep om op 19 januari te protesteren.

Maar wat veel belangrijker is voor de regering, die vorig jaar haar absolute meerderheid in het lagerhuis van het parlement verloor, zal zijn wat de conservatieve Les Republicains doen.

Zij zouden genoeg stemmen meebrengen om de hervorming aangenomen te krijgen, en bevestigden woensdag dat ze er veel in zagen - hoewel ze de details zouden afwachten.

De regering zal het voorstel formeel goedkeuren tijdens een kabinetsvergadering op 23 januari, voordat het naar het parlement gaat. Zij hoopt dat de wijzigingen in september van kracht kunnen worden.

Volgens het plan wordt de pensioenleeftijd vanaf september met drie maanden per jaar verhoogd tot de beoogde leeftijd van 64 jaar in 2030.

Vanaf 2027, acht jaar eerder dan bij eerdere hervormingen was gepland, zal men 43 jaar moeten hebben gewerkt om een volledig pensioen te ontvangen.