De opmerkingen van Bruno Le Maire kwamen een week nadat de regering van president Emmanuel Macron - die over drie maanden voor een herverkiezingsstrijd staat - het nutsbedrijf opdroeg om meer goedkope kernenergie aan rivalen te verkopen, wat de CEO van het staatsbedrijf ertoe aanzette om de regering openlijk te bekritiseren.

"Als de prijzen laag en minder lucratief zijn, zal de staat aan de kant van EDF staan," vertelde Le Maire aan RMC radio.

De belangrijkste vakbonden bij EDF hebben opgeroepen tot stakingen, wat bijdraagt aan de kritiek van Jean-Bernard Levy, CEO van EDF, die de laatste beslissing van de regering een "echte schok" noemde en maatregelen aankondigde om de belangen van zijn bedrijf te verdedigen.

Le Maire voegde er woensdag aan toe dat geen enkele EDF-medewerker zich zorgen hoefde te maken over zijn toekomst.

"Wij zullen dit grote overheidsbedrijf, de trots van het Franse volk, steunen," zei hij.

"We zullen blijven investeren in EDF omdat we het doel hebben om nieuwe kernreactoren te bouwen die, vanuit een strategisch perspectief, absoluut doorslaggevend zijn voor EDF."

De opmerkingen van Le Maire kwamen toen het hoofd van de Franse nucleaire waakhond woensdag waarschuwde dat de sector een "Marshallplan" nodig zou kunnen hebben om geplande nieuwe projecten uit te voeren.

Frankrijk produceert het grootste deel van zijn elektriciteit in verouderde kernreactoren die herhaaldelijk zijn stilgelegd. Volgens een berekening van Reuters was woensdag ongeveer 18,9% van hun productiecapaciteit offline, waardoor de levering wordt beperkt te midden van recordprijzen voor elektriciteit.

Het hoofd van de waakhond, Bernard Doroszczuk, waarschuwde dat er meer reactoren gesloten zouden kunnen worden nadat er corrosie was aangetroffen bij vier van hen en er onderzoek werd gedaan naar een vijfde, waarbij hij het probleem als "ernstig" omschreef.

De sector staat voor meerdere uitdagingen, voegde hij eraan toe, van het vinden van voldoende opslag voor nucleair afval en recycling, tot het inhuren van de bijna 4.000 ingenieurs die de sector elk jaar nodig heeft en hoe ervoor gezorgd kan worden dat er aan de verwachte toename in de vraag naar elektriciteit wordt voldaan.

Gezien al deze uitdagingen moet een beslissing om 12 reactoren te sluiten "opnieuw worden beoordeeld", zei Doroszczuk tegen verslaggevers. "Moeten we ze sluiten? Hebben we ze nodig? ... Is het veilig om dat te doen? We moeten hierop anticiperen."

De Franse staat bezit 84% van de aandelen van EDF, die sinds oktober bijna 40% van hun waarde hebben verloren.

Het Noorse staatsinvesteringsfonds van $1,4 biljoen, volgens de gegevens van Refinitiv Eikon de zesde grootste aandeelhouder van EDF, zei tegen Reuters dat het "aan het onderzoeken is hoe dit ons als minderheidsaandeelhouder zal beïnvloeden", zonder specifieke informatie te geven.

Het fonds, dat over het algemeen geen commentaar geeft op zijn individuele investeringen, had eind 2020 een belang van 0,23% in het bedrijf ter waarde van $112 miljoen, volgens de laatst beschikbare fondsgegevens.

EDF voorspelde vorige week dat het overheidsbesluit ongeveer 8 miljard euro ($9,13 miljard) van haar kernwinst voor rente, belastingen, afschrijvingen en amortisatie in 2022 zou afhalen.