Een forse toename van het bruto binnenlands product in het vierde kwartaal doordat bedrijven hun uitgeputte voorraden aanvulden om aan de sterke vraag naar goederen te voldoen, was het laatste zetje. De robuuste groei van vorig jaar, die donderdag door het ministerie van Handel werd gemeld, steunt de spil van de Federal Reserve in de richting van een renteverhoging in maart.

Fed-voorzitter Jerome Powell vertelde verslaggevers woensdag na een tweedaagse beleidsvergadering dat "de economie niet langer aanhoudend hoge niveaus van monetaire beleidsondersteuning nodig heeft," en dat "het binnenkort gepast zal zijn om de rente te verhogen".

"Hoewel Omicron in het eerste kwartaal tot een zwakkere groei zal leiden, zal de activiteit naar verwachting weer mooi aantrekken zodra de laatste pandemiegolf afneemt en de hapering in de toeleveringsketen afneemt," zei Sal Guatieri, een senior econoom bij BMO Capital Markets in Toronto.

"De Fed zal "nederig en wendbaar" moeten zijn terwijl ze navigeert door de onderliggende economische kracht, de verergerende arbeidstekorten en de hardnekkig hoge inflatie."

De economie groeide in 2021 met 5,7%, de sterkste sinds 1984, omdat de regering voor bijna $ 6 biljoen aan pandemische hulp verstrekte. In 2020 kromp de economie met 3,4%, de grootste daling in 74 jaar.

President Joe Biden nam snel de eer op voor de verbluffende prestatie, die volgens hem "geen toeval" was.

Biden's populariteit daalt te midden van een vastgelopen binnenlandse economische agenda nadat het Congres er niet in slaagde zijn ondertekenende Build Back Better-wetgeving van $ 1,75 biljoen aan te nemen.

"We zijn eindelijk een Amerikaanse economie voor de 21e eeuw aan het opbouwen, en ik dring er bij het Congres op aan dit momentum voort te zetten door wetgeving aan te nemen om Amerika concurrerender te maken, onze toeleveringsketens te versterken, onze productie en innovatie te versterken, te investeren in onze gezinnen en schone energie, en de keukentafelkosten te verlagen," zei Biden in een verklaring.

Het bruto binnenlands product is in het vierde kwartaal met 6,9% op jaarbasis gestegen, aldus de regering in haar raming van het BBP vooraf. Dat volgde op een groeitempo van 2,3% in het derde kwartaal.

De groei ligt 3,1% boven het niveau van vóór de pandemie.

Door Reuters gepolste economen hadden een BBP-groei van 5,5% voorspeld.

De dynamiek nam echter in december af door een golf van COVID-19 infecties, aangewakkerd door de Omicron variant, die bijdroegen tot de onderbieding van de uitgaven en de verstoring van de activiteit in fabrieken en dienstverlenende bedrijven. Maar er zijn tekenen dat de infecties hun hoogtepunt hebben bereikt, wat tegen het voorjaar tot een grotere vraag naar diensten zou kunnen leiden.

De investeringen in voorraden stegen met 173,5 miljard dollar en droegen daarmee 4,90 procentpunt bij aan de groei van het bbp, het meest sinds het derde kwartaal van 2020. De ondernemingen hadden sinds het eerste kwartaal van 2021 hun voorraden afgebouwd.

De bestedingen verschoven tijdens de pandemie van diensten naar goederen, een vraagboom die de toeleveringsketens onder druk zette. De voorraden buiten beschouwing gelaten, groeide het bbp met een matige 1,9%.

De aandelen op Wall Street werden hoger verhandeld. De dollar won aan waarde ten opzichte van een mandje valuta. De rente op Amerikaanse staatsobligaties daalde.

EVENWICHTSOEFENING

Sommige economen beschouwden de bescheiden groei van de zogenaamde eindverkopen als een teken dat de economie aanzienlijk zou vertragen, vooral als niet alle voorraadopbouw gepland was. Zij vreesden ook dat zowel renteverhogingen als verminderde overheidssteun, vooral het verlies van het belastingkrediet voor kinderopvang, de vraag zouden kunnen schaden.

Tot dusver blijven de voorraad/verkoopratio's naar historische maatstaven laag.

"De beleidsmakers van de Fed zullen uiterst voorzichtig moeten zijn om de naald in het garen te steken wanneer zij de rente verhogen, want elke andere Federal Reserve in de geschiedenis heeft de rente te hoog opgetrokken en de economie weer doen instorten," zei Christopher Rupkey, hoofdeconoom bij FWDBONDS in New York.

De groei in het afgelopen kwartaal werd ook gestimuleerd door een stijging van de consumentenbestedingen in oktober, alvorens weer aanzienlijk terug te vallen toen Omicron woedde. De consumentenbestedingen, die meer dan tweederde van de economische activiteit uitmaken, stegen met 3,3%, na in het derde kwartaal met 2,0% te zijn gestegen.

Een daling van de aankopen van motorvoertuigen, die schaars zijn wegens een wereldwijd tekort aan chips, werd gecompenseerd door stijgingen van de uitgaven voor gezondheidszorg en voor lidmaatschapsclubs, sportcentra, parken, theaters en musea.

De inflatie steeg met 6,9%, het snelst sinds het tweede kwartaal van 1981, ver boven het streefcijfer van 2% van de Fed. Daardoor daalde het inkomen waarover de huishoudens beschikten met 5,8%, wat ook de consumptieve bestedingen beperkte.

Toch bleven de huishoudens gedekt door enorme spaartegoeden, die $1,34 biljoen bedroegen. De lonen stegen met 8,9% vóór inflatiecorrectie, wat wijst op een arbeidsmarkt die te kampen heeft met een acuut tekort aan arbeidskrachten, met 10,6 miljoen vacatures eind november.

Hoewel de arbeidsmarkt begin januari een stapje terugdeed toen de Omicron omhoogschoot, bevindt zij zich op of nabij de maximale werkgelegenheid. Een apart rapport van het Labor Department op donderdag toonde aan dat de eerste aanvragen voor werkloosheidsuitkeringen in de week eindigend op 22 januari met 30.000 daalden tot een voor seizoensinvloeden gecorrigeerde 260.000.

Er waren scherpe dalingen van de aanvragen in Illinois, Kentucky, Texas, New Jersey, New York en ook Pennsylvania.

De groei van het BBP in het afgelopen kwartaal werd ook ondersteund door een opleving van de bedrijfsuitgaven voor apparatuur. Maar de overheidsuitgaven daalden zowel op federaal als op staats- en plaatselijk niveau.

De handel leverde geen bijdrage na vijf achtereenvolgende kwartalen een rem op de BBP-groei te zijn geweest, terwijl de investeringen in de woningbouw voor het derde achtereenvolgende kwartaal terugliepen. De sector wordt gehinderd door dure bouwmaterialen, waardoor er een recordachterstand is ontstaan in de bouw van woningen die nog moeten worden gebouwd.

Ondanks de moeilijkheden van de economie aan het begin van het jaar, geloven de meeste economen dat de opgaande lijn van voorspoed zal zegevieren. De groeiramingen voor dit jaar liggen boven de 4%.

"Dit jaar zou wel eens een nog beter jaar voor de economie kunnen worden," zei Scott Hoyt, een senior econoom bij Moody's Analytics in West Chester, Pennsylvania. "De groei zal vertragen en de maandelijkse banengroei zal achterblijven bij de hoge percentages van vorig jaar. Niettemin zou de economie tegen het einde van het jaar dicht bij volledige werkgelegenheid moeten zijn en de inflatie dicht bij het streefcijfer van de Fed." (Dit verhaal corrigeert het verhaal om paragraaf 7 te verwijderen, die onjuiste informatie bevatte)