Het echtpaar probeerde al zeven jaar een kind te krijgen, zei Moustapha Cisse, een neef van de vader, die zich onder de ontredderde familieleden van de dode zuigelingen bevond, die voor het ziekenhuis in de Senegalese stad Tivaouane bijeengekomen waren.

"Het is hartverscheurend om hem zijn vrouw en nu zijn kind te zien verliezen," zei Cisse. "Ik kan hem zelfs niet in de ogen kijken. Als hij andere kinderen had, misschien, maar het was zijn enige kind."

Een kortsluiting veroorzaakte het vuur laat op woensdag en het verspreidde zich in minder dan vijf minuten, zei burgemeester Diop Sy van Tivaouane op RFM radio. Hij zei dat twee verpleegsters die ontsnapt waren, de baby's in hun couveuses niet hadden kunnen redden, die allen gestorven zijn.

Omdat de regering steeds meer kritiek kreeg over de laatste van een reeks dodelijke incidenten in ziekenhuizen, ontsloeg president Macky Sall zijn minister van Volksgezondheid, Abdoulaye Diouf Sarr.

In het decreet waarin het ontslag werd aangekondigd, dat op de nationale televisie werd voorgelezen, werd geen reden opgegeven voor het besluit van de president.

Sall kondigde ook drie dagen van nationale rouw af. Zijn kabinet zei dat hij zijn reis naar een top van de Afrikaanse Unie in Equatoriaal Guinea zou onderbreken om vrijdag naar Senegal terug te keren. Sall is de waarnemend voorzitter van de AU.

TOESTAND VAN DE ZIEKENHUIZEN

Vier baby's kwamen vorig jaar om bij een ziekenhuisbrand in de noordelijke stad Linguere, en een vrouw en haar ongeboren baby stierven in april nadat een ziekenhuis haar een keizersnede had geweigerd tijdens een langdurige bevalling.

"Is het Gods plan of is het gewoon zo dat de ziekenhuizen van Senegal het laten afweten? Die vraag moeten we aan de regering stellen," zei Cisse.

De oppositiecoalitie Yewwi Askan Wi riep op "alle nodige maatregelen te nemen om te voorkomen dat een soortgelijke tragedie ooit nog in ons land gebeurt."

Minister van Binnenlandse Zaken Antoine Felix Abdoulaye Dione zei dat Sall een onderzoek naar de brand had gelast, evenals een audit van de neonatale eenheden in het hele land.

Volksgezondheidsdeskundigen hebben gewaarschuwd dat veel ondergefinancierde, onderbezette Afrikaanse ziekenhuizen door de COVID-19 pandemie boven hun capaciteiten zijn gespannen, waardoor zij niet in staat zijn aanvaardbare veiligheidsnormen te handhaven.

Amadou Kanar Diop, een risico- en veiligheidsdeskundige die de afdeling inspecteerde, zei dat de muren verkoold waren en dat het dienstdoende personeel overrompeld leek te zijn.

"Men kan zien dat zij verschillende blusbussen hebben gebruikt," zei hij tegen Reuters.

Tivaouane, dat ongeveer 120 km ten oosten van de hoofdstad Dakar ligt, is een druk knooppunt van wegtransport en een heilige stad die moslimpelgrims uit het hele West-Afrikaanse land aantrekt.

Diali Kaba, wier twee weken oude dochter op de neonatale afdeling lag, werd donderdag vroeg gewekt door haar moeder, die het nieuws van de brand gehoord had.

De twee vrouwen haastten zich samen naar het ziekenhuis en Kaba mocht naar binnen om te kijken of haar kind onder de slachtoffers was, terwijl haar moeder buiten angstig wachtte.

Een paar minuten later kwam Kaba in tranen naar buiten. Haar dochtertje was onder de doden. De twee vrouwen omhelsden elkaar, beiden huilend, totdat Kaba in een auto werd geholpen en naar huis werd gereden om te rouwen.