De Europese Commissie heeft woensdag haar bezorgdheid geuit over de vertragingen en Italië opgeroepen snel actie te ondernemen om de problemen met het financieringsprogramma, dat in 2026 afloopt, aan te pakken.

WAT WIL ITALIË?

In 2021 kreeg toenmalig premier Mario Draghi, na een blauwdruk van zijn voorganger Giuseppe Conte, het groene licht van Brussel om 68,9 miljard euro aan subsidies en 122,6 miljard euro aan goedkope leningen te ontvangen voor in totaal 191,5 miljard euro - zo'n 50 miljard euro meer dan enig ander land.

Zijn regering presenteerde een eerste 138.640 projecten, verdeeld over zes investeringsgebieden: digitalisering, ecologische overgang, infrastructuur, onderwijs, sociale gelijkheid en gezondheid.

Italië heeft tot nu toe een voorfinancieringspakket ontvangen en twee betalingstranches van in totaal 67 miljard euro.

Een derde tranche van 19 miljard euro had eind 2022 moeten plaatsvinden, maar werd bevroren nadat de EU had gezegd dat zij opheldering wilde over de inspanningen van Rome om te voldoen aan de "doelstellingen en mijlpalen" die nodig zijn om het geld vrij te maken. De regering zegt alle vragen van de EU-Commissie te hebben beantwoord en gelooft dat het geld binnenkort zal worden vrijgemaakt.

WAT IS HET PROBLEEM?

Premier Giorgia Meloni, die in oktober is aangetreden, heeft gezegd dat de inval van Rusland in Oekraïne en de hoge inflatie betekenen dat het oorspronkelijke plan moet worden herzien.

In een onofficieel gesprek zeggen regeringsfunctionarissen dat het oorspronkelijke plan ernstige tekortkomingen vertoonde. Zij klagen dat het absurd is te denken dat Italië zoveel geld kan uitgeven tegen de deadline van 2026, terwijl het land een van de slechtste resultaten heeft van de afgelopen decennia wat de besteding van EU-middelen betreft. De regering wil schriftelijke garanties dat elk RRF-initiatief op tijd wordt voltooid. Zo niet, dan worden ze omgewisseld.

Lokale overheden hebben moeite om de deadlines te halen - een probleem dat nog wordt verergerd door jarenlange bezuinigingen, waardoor regio's en gemeenten te weinig gekwalificeerd personeel hebben. Deskundigen zeggen dat het systeem ook vastloopt door een overvloed aan microprojecten. Volgens een rapport van de Bocconi-universiteit van Milaan zijn 76.000 van de projecten elk minder dan 70.000 euro waard, en wordt de vraag gesteld of deze niet aan de kant moeten worden geschoven om beheerders vrij te maken.

Regeringsambtenaren zeggen dat de overvloed aan projecten ook een tekort aan arbeidskrachten veroorzaakt, waardoor sommige grote infrastructuurprojecten tot na 2026 dreigen te worden uitgesteld.

TREFT DE NIEUWE REGERING BLAAM?

Meloni heeft het toezicht op de RRF gewijzigd en minister van Europese Zaken Raffaele Fitto de algehele leiding gegeven. Hij is zijn team nog aan het samenstellen en sommige belangrijke benoemingen zijn nog niet gedaan. Door de herschikking heeft Italië kostbare tijd verloren. Er is ook een gebrek aan transparantie, met geen update over de status van de projecten sinds het aantreden van de regering.

Fitto heeft beloofd Brussel eind augustus een herzien plan voor te leggen, maar critici zeggen dat zijn herziening te lang duurt, waardoor het nog maar de vraag is of het geld tegen 2026 kan worden uitgegeven.

De regering zegt dat zij de herziening niet kan overhaasten omdat zij een definitieve, waterdichte zaak aan Brussel moet voorleggen. Volgens een regeringsfunctionaris zijn de toezeggingen van vorige regeringen onrealistisch.

WAT ZIJN DE OPTIES?

Het eenvoudigste zou zijn toe te geven dat Italië meer heeft afgebeten dan het kan kauwen, en zijn SRF terug te schroeven. De ministers houden echter vol dat Italië al het toegewezen geld zal opgebruiken.

Bedrijfsleiders hebben er bij de regering op aangedrongen de middelen in de vorm van belastingvoordelen naar de particuliere sector over te hevelen. In deze geest zei een hoge ambtenaar deze maand dat Rome een deel van de middelen wil investeren om nationale bedrijven te helpen met verschillende programma's, waaronder de ecologische renovatie van industriële installaties.

De regering heeft ook aangegeven de SRF te willen gebruiken voor nieuwe strategische energieprojecten, waaronder de aanleg van een verbinding om in Noord-Afrika geproduceerd gas en waterstof naar Europa te brengen.

De EU zegt echter dat de SRF moet worden gebruikt voor ecologische overgang, wat betekent dat zij mogelijk niet zal instemmen met dergelijke initiatieven.

(1 dollar = 0,9084 euro)