De beslissing, die zou kunnen betekenen dat King niet onder de bescherming valt die krijgsgevangenen volgens de Conventie van Genève genieten, ligt zeer gevoelig bij het Amerikaanse leger, gezien haar belofte om geen enkele soldaat achter de vijandelijke linies achter te laten.

Hoe de 23-jarige te classificeren, die tijdens een civiele rondleiding door de gedemilitariseerde zone die Noord- en Zuid-Korea scheidt, over de zwaarbewaakte grens stormde, is een open vraag voor het leger.

Als soldaat in actieve dienst lijkt hij in aanmerking te komen als krijgsgevangene, aangezien de Verenigde Staten en Noord-Korea technisch gezien nog steeds in oorlog zijn. De Koreaanse oorlog van 1950-53 eindigde in een wapenstilstand in plaats van een vredesverdrag.

Maar factoren zoals King's beslissing om uit vrije wil Noord-Korea binnen te gaan, in burgerkleding, lijken hem gediskwalificeerd te hebben van die status, zeiden de functionarissen, sprekend op voorwaarde van anonimiteit.

Een woordvoerder van het Pentagon weigerde commentaar te geven op de krijgsgevangenenstatus van King, maar zei dat het de prioriteit van het ministerie van Defensie was om hem naar huis te brengen en dat daar via alle beschikbare kanalen aan gewerkt werd.

"Private King moet humaan behandeld worden in overeenstemming met de internationale wetgeving," zei de woordvoerder.

Washington heeft deze boodschap overgebracht in privécommunicaties met Pyongyang, zeiden de Amerikaanse functionarissen, eraan toevoegend dat deze communicaties geen beroep hebben gedaan op de krijgsgevangenenstatus.

De Verenigde Staten hebben nog steeds de mogelijkheid om King krijgsgevangene te noemen. Een Amerikaanse functionaris, die op voorwaarde van anonimiteit met Reuters sprak, zei dat er nog geen definitieve beslissing was en dat het standpunt van de VS over de status van King zou kunnen veranderen naarmate het meer over zijn zaak te weten komt.

Het Ministerie van Buitenlandse Zaken verwees een verzoek om commentaar door naar het Pentagon. Het Witte Huis reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

BESCHERMING VOOR GEVANGENEN

Krijgsgevangenen worden beschermd door de Derde Conventie van Genève, die door Noord-Korea en de VS is ondertekend. Deze overeenkomst bevat normen voor de behandeling van krijgsgevangenen, van voldoende medische zorg en toegang tot het Rode Kruis tot de mogelijkheid voor gevangenen om berichten naar hun familie te sturen.

Rachel VanLandingham, een expert op het gebied van militair recht aan de Southwestern Law School, zei dat King er baat bij zou hebben om als krijgsgevangene geclassificeerd te worden, ook al kan dat juridisch gezien als overdreven worden gezien.

"Het biedt een veel duidelijker, zeer gestructureerd kader voor hoe ze hem precies moeten behandelen, tot aan het aantal sigaretten dat ze hem per dag moeten geven als hij daarom vraagt," zei ze.

Het is niet duidelijk of het bestempelen van King als krijgsgevangene iets zal veranderen aan de manier waarop de geïsoleerde Noord-Koreaanse regering hem behandelt. Pyongyang, dat in strijd met VN-resoluties doorgaat met het ontwikkelen van kernwapens, heeft herhaaldelijk laten zien dat het zich niet wil houden aan de internationale wetgeving.

In elk geval, zegt Geoffrey Corn, een militair rechtsexpert aan de Texas Tech University School of Law, zou het voor de Verenigde Staten moeilijk zijn om te beweren dat King een krijgsgevangene is - deels omdat er op dat moment niet actief gevochten werd op het schiereiland.

"Hij werd niet echt gevangen genomen in het kader van vijandelijkheden. Als dat bij ons zou gebeuren, zouden we hem waarschijnlijk aanmerken als een vreemdeling zonder papieren die zonder visum de grens is overgestoken," zei Corn.

King, die in januari 2021 bij het Amerikaanse leger kwam, had gediend als cavalerieverkenner bij de Korean Rotational Force, een onderdeel van de decennialange Amerikaanse veiligheidsverbintenis met Zuid-Korea.

Maar zijn detachering werd achtervolgd door juridische problemen.

Hij werd twee keer beschuldigd van mishandeling in Zuid-Korea, en pleitte uiteindelijk schuldig aan mishandeling en vernieling van openbare eigendommen omdat hij een politieauto beschadigde tijdens een scheldkanonnade tegen Koreanen, volgens gerechtelijke documenten. Na zijn tijd in Zuid-Korea in hechtenis te hebben doorgebracht, zou King bij zijn terugkeer naar Fort Bliss, Texas, een militaire disciplinaire maatregel moeten ondergaan.

Er zijn precedenten voor het gebruik van de aanduiding krijgsgevangene in gevallen waarin de VS niet in een actieve oorlog was.

De VS kende krijgsgevangen medailles toe aan Christopher Stone, Andrew Ramirez en Steven Gonzales die meer dan een maand vastgehouden werden door Joegoslavië nadat ze op 31 maart 1999 gevangen waren genomen tijdens een vredesmissie van de NAVO. En Navy Lieutenant Robert Goodman kreeg de medaille ook nadat hij in 1983 in Libanon gevangen was genomen en een maand lang in Syrië gevangen werd gehouden nadat zijn vliegtuig was neergeschoten.

Het Pentagon heeft tot nu toe de formele status van King omschreven als "AWOL," of afwezig zonder verlof. Hij zou automatisch tot deserteur verklaard worden na 30 dagen afwezigheid, volgens militaire regels.

Corn zei dat hij eerder tot deserteur verklaard zou kunnen worden, gezien het feit dat King waarschijnlijk wist dat zijn beslissing het einde van zijn militaire carrière betekende.

"Hij kan niet echt die grens over rennen zonder de kennis en waarschijnlijk de intentie om permanent weg te blijven," zei Corn.