Dit zou een aanzienlijke escalatie betekenen van de reeds gespannen spanningen tussen de Amerikaanse president Joe Biden en zijn Mexicaanse ambtgenoot Andres Manuel Lopez Obrador.

Het besluit van Obrador om hervormingen terug te draaien om de Mexicaanse elektriciteits- en oliemarkten open te stellen voor concurrenten van buitenaf heeft het handelsconflict aangewakkerd.

Het Bureau van de Handelsvertegenwoordiger van de Verenigde Staten zal naar verwachting een "definitief aanbod" doen aan de Mexicaanse onderhandelaars om hun markten open te stellen en in te stemmen met wat meer toezicht, zo vertelden drie mensen die bekend zijn met de besprekingen aan Reuters. Zo niet, dan zullen de Verenigde Staten een onafhankelijk panel voor geschillenbeslechting op grond van de overeenkomst tussen de Verenigde Staten en Mexico en Canada, of USCMA, verzoeken.

De Verenigde Staten en Canada eisten in juli - 250 dagen geleden - gesprekken met Mexico over geschillenbeslechting. Volgens de USMCA-regels konden zij na 75 dagen zonder oplossing een beroep doen op een panel voor geschillenbeslechting, een derde partij die over de zaak beslist.

Als het panel Mexico veroordeelt en het land geen corrigerende maatregelen neemt, kunnen Washington en Ottawa uiteindelijk miljarden dollars aan vergeldingsrechten opleggen aan Mexicaanse goederen.

Het Witte Huis hoopte escalatie van de handelsspanningen met Mexico te voorkomen door hulp te zoeken bij immigratie en drugshandel. Maar maandenlange besprekingen hebben weinig vooruitgang opgeleverd en de regering heeft geen minder strijdlustige opties meer, aldus de bronnen aan Reuters.

Het verhogen van de inzet van het geschil houdt een aanzienlijk risico in voor Biden, die naar verwachting in de komende weken een herverkiezingsbod zal uitbrengen en te maken zal krijgen met Republikeinse kritiek op zijn aanpak van immigratie en drugshandel. Biden heeft de Mexicaanse hulp nodig om de grens te controleren nadat de beperkingen uit het COVID-tijdperk op 11 mei worden opgeheven.

Een Amerikaanse functionaris erkende dat de frustratie over het gebrek aan vooruitgang in de besprekingen toeneemt. "Wij willen duidelijke vooruitgang zien in deze kwestie en de zorgen aanpakken die door onze onderhandelingsteams naar voren zijn gebracht", aldus de ambtenaar, die niet bij naam genoemd wil worden omdat de besprekingen privé zijn.

Een woordvoerder van USTR gaf geen commentaar op het energieoverleg met Mexico, maar handelsvertegenwoordiger Katherine Tai zinspeelde op een mogelijke escalatie tijdens een hoorzitting van de Senaatscommissie Financiën op donderdag, toen zij naar de besprekingen werd gevraagd.

"We zijn met Mexico in gesprek over specifieke en concrete stappen die Mexico moet nemen om tegemoet te komen aan de zorgen die we in ons verzoek om overleg hebben geformuleerd. Deze kwestie is nog steeds actueel", zei Tai.

Later voegde ze eraan toe: "We weten dat alle instrumenten in de USMCA er niet voor niets zijn."

Amerikaanse oliemaatschappijen, zoals Chevron en Marathon Petroleum, samen met zonne- en windenergiebedrijven, hebben de afgelopen jaren moeite gehad om vergunningen te krijgen om in Mexico te werken.

De mogelijke stap komt slechts enkele weken nadat de USTR een ander handelsgeschil met Mexico heeft laten escaleren over zijn plannen om genetisch gemodificeerde maïs voor menselijke consumptie te verbieden, en om formeel overleg heeft verzocht. Het energiegeschil is een stap vooruit in het kader van het handhavingsmechanisme van de USMCA.

De regering-Biden beweert dat Obrador de staatsoliemaatschappij Petroleos Mexicanos (Pemex) en het nationale elektriciteitsbedrijf Comision Federal de Electricidad (CFE) bevoordeelt en Amerikaanse bedrijven discrimineert.

"Ik denk dat de mensen steeds meer zullen uitkijken naar ... de volgende stap in de oprichting van een panel op relatief korte termijn," zei een congresassistent, die opmerkte dat het geduld op Capitol Hill over de besprekingen aan het afnemen was.

Ron Wyden, een Democratische senator uit Oregon en voorzitter van de Senaatscommissie voor Financiën, zei donderdag tegen Tai dat Mexico zijn USMCA-verplichtingen aan zijn laars lapt door Amerikaanse bedrijven in hernieuwbare energie uit te sluiten.

"Er zijn acht maanden verstreken. Amerikaanse producenten van schone energie wachten nog steeds op toegang. Naar mijn mening is het allang tijd om te zeggen dat het genoeg is en dit te laten escaleren tot een echte geschillenbeslechtingszaak", aldus Wyden.

De Amerikaanse import uit Mexico bedroeg in 2022 in totaal 455 miljard dollar tegenover een export van meer dan 324 miljard dollar, voor een recordhandelstekort van 130,5 miljard dollar, volgens overheidsgegevens.