Uit de documenten, die vorig jaar door de hackersgroep Guacamaya zijn uitgelekt, blijkt dat de herziening naar boven toe te wijten is aan het feit dat het leger onder het presidentschap van Lopez Obrador met terugwerkende kracht honderden inactieve laboratoria op zijn lijst van inbeslagnames heeft geplaatst. De cijfers voor de jaren van de vorige regeringen bleven ongewijzigd.

In een antwoord op een verzoek om vrijheid van informatie in februari, zegt het leger van Mexico nu dat het in 2019, 2020 en 2021 - de eerste drie jaar van de regering van Lopez Obrador - 635 synthetische drugslaboratoria in beslag heeft genomen, tegenover 104 inbeslagnames die het eerder had gemeld voor dezelfde periode.

Het leger zei ook dat het in 2022 bijna 500 laboratoria in beslag nam, volgens een militaire reactie op een verzoek van Reuters in januari, verreweg het hoogste jaarcijfer deze eeuw.

GRAFISCH: Drub-laboratoria overvallen door Mexicaanse militairen, https://www.reuters.com/graphics/MEXICO-DRUGS/klpygqedjpg/chart.png

De opgedreven cijfers zijn niet geloofwaardig, zeggen twee voormalige hooggeplaatste wetshandhavers in Mexico en de Verenigde Staten, evenals twee dienstdoende Mexicaanse veiligheidsbronnen.

"Deze cijfers zijn schandalig en het papier waarop ze zijn geschreven niet waard", zei Matthew Donahue, voormalig regionaal directeur van de Amerikaanse Drug Enforcement Administration (DEA), die voorheen in Mexico was gevestigd en vorig jaar met pensioen ging, toen hij de analyse van de gegevens van Reuters onder ogen kreeg.

Volgens hem waren de cijfers bedoeld om "de Verenigde Staten gunstig te stemmen en de indruk te wekken dat ze iets doen, terwijl dat duidelijk niet het geval is".

Donahue zei dat zijn beweringen gebaseerd waren op vroegere werkervaring in Mexico, maar Reuters kon zijn beweringen niet onafhankelijk verifiëren.

De beschrijving van de drugs die de Mexicanen in de laboratoria in beslag zeggen te hebben genomen, roept ook vragen op over de nauwkeurigheid van de labgegevens, aldus twee van de veiligheidsbronnen. In de datasets die Reuters heeft bekeken, worden bijna alle overvallen labs bestempeld als methamfetaminelaboratoria en geen enkel lab als producent van fentanyl, een synthetische opioïde die een recordaantal Amerikaanse sterfgevallen door overdoses veroorzaakt.

Het ontbreken van invallen in fentanyl-laboratoria is hoogst onwaarschijnlijk, aangezien Mexicaanse misdaadsyndicaten al lang geleden zijn overgestapt op massaproductie van de drug op eigen bodem, volgens de twee veiligheidsbronnen, een trend die versnelde nadat China fentanyl in 2019 classificeerde als een gecontroleerde stof.

In antwoord op gedetailleerde vragen van Reuters over de herziene labtellingen zei het Mexicaanse ministerie van Defensie (SEDENA) dat het "geen informatie heeft die het verzoek beantwoordt". SEDENA, dat toezicht houdt op het leger, reageerde ook niet op aanvullende vragen over beschuldigingen dat het "inactieve" laboratoria op de inbeslagnamelijsten heeft opgenomen en dat de cijfers niet geloofwaardig zijn.

Het presidentschap reageerde niet op meerdere verzoeken om commentaar op de wijzigingen in de gegevens. Op donderdag zei president Lopez Obrador in een gewone ochtendpersconferentie: "We vernietigen voortdurend laboratoria."

Het Witte Huis en de DEA weigerden commentaar te geven op de bevindingen van Reuters. Een woordvoerder van het State Department zei dat de VS de inspanningen van Mexico steunt om "effectief clandestiene drugslaboratoria in beslag te nemen en te onderzoeken" en samenwerkt met Mexicaanse drugsbestrijdingsdiensten om "protocollen op te stellen" voor het melden van dergelijke inbeslagnames.

FENTANYL OF NIET?

Laboratoriumvangsten, vaak in moeilijk bereikbare berggebieden, zijn in het verleden een belangrijke maatstaf geweest voor hoe actief Mexicaanse veiligheidstroepen zijn geweest in het aanpakken van drugshandelsgroepen.

Volgens de door Reuters onderzochte documenten vonden de herzieningen van de gegevens plaats enkele weken voor het bezoek van Lopez Obrador aan het Witte Huis in juli 2022, terwijl de Amerikaanse druk op Mexico toenam om meer te doen tegen de productie van en de handel in fentanyl. Mexico ontkent dat daar fentanyl wordt geproduceerd.

Op woensdag, tijdens de dagelijkse persconferentie van de president, vochten ambtenaren opnieuw terug tegen de Amerikaanse beweringen dat fentanyl in Mexico wordt geproduceerd en presenteerden zij een video waarin stond dat de huidige regering 153% meer drugslaboratoria had binnengevallen dan de vorige.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken van Mexico zei op 13 maart dat zijn veiligheidsdiensten "geen gegevens" hadden over de productie van fentanyl in het land, wat in tegenspraak is met de beweringen van de DEA dat Mexicaanse kartels de hele wereldwijde toeleveringsketen van fentanyl domineren.

Recente fentanylvangsten door de Amerikaanse autoriteiten aan de zuidgrens met Mexico hebben jaar na jaar records gebroken. Amerikaanse ambtenaren onderschepten 14.104 pond (6.397 kg) fentanyl in het fiscale jaar 2022, een stijging van 33% ten opzichte van het voorgaande jaar, volgens het agentschap U.S. Customs And Border Protection.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken van Mexico reageerde op vragen van Reuters over de gegevens van de laboratoriuminvallen door de verklaringen van minister van Buitenlandse Zaken Marcelo Ebrard van woensdag over de handel in fentanyl door te sturen, waarin hij zei dat fentanyl in Mexico tot pillen werd geperst, maar dat de drug zelf daar niet werd vervaardigd.

Ebrard zei dat de drug in Mexico wordt ingevoerd vanuit de Verenigde Staten en niet nader genoemde "Aziatische landen".

De betrekkingen tussen de Verenigde Staten en Mexico zijn gespannen onder Lopez Obrador, die de samenwerking op veiligheidsgebied aan banden heeft gelegd en het gedrag van DEA-agenten in Mexico heeft gehekeld door hen ervan te beschuldigen de Mexicaanse soevereiniteit te schenden.

DEA-hoofd Anne Milgram vertelde het Amerikaanse Congres vorige maand dat het agentschap "zeer bezorgd is over clandestiene laboratoria in Mexico", en voegde eraan toe dat "vrijwel alle" in de Verenigde Staten in beslag genomen fentanyl daar wordt geproduceerd.

"INACTIEVE" LABORATORIA

Hoewel het leger in recente maandelijkse veiligheidsverslagen de hogere invalcijfers voor laboratoria heeft gepubliceerd, heeft het geen publieke verklaring gegeven voor de veranderingen in de gegevens, en de opname van inactieve laboratoria is niet eerder gemeld.

Naast Donahue, de voormalige regionale directeur van de DEA, zeiden drie andere Mexicaanse en buitenlandse veiligheidsbronnen te twijfelen aan de juistheid van de cijfers over de inbeslagnames van laboratoria.

De wijzigingen in de gegevens waren een "aanfluiting", zei een van hen, Guillermo Valdes, Mexico's civiele spionagechef tussen 2007 en 2011, toen Reuters hem de gegevens toonde. "Het is beschamend dat het leger bereid is dit te doen en te gokken met zijn geloofwaardigheid."

Uit interne militaire documenten die zijn gevonden tussen de miljoenen uitgelekte e-mails van het leger die door de hackersgroep Guacamaya zijn vrijgegeven, blijkt dat het leger in juni 2022 is begonnen met het opnemen van "inactief achtergelaten" laboratoria in zijn telling van inbeslagnames.

In een ontwerpverslag van misdaadbestrijdingsstatistieken dat bij een e-mail van 30 mei was gevoegd, zei het leger dat er onder Lopez Obrador 232 laboratoria waren binnengevallen (inclusief 2019, 2020, 2021 en een deel van 2022). Een week later, in een herziene versie van hetzelfde rapport verzonden op 7 juni, had het leger dat totaal verhoogd tot 873, met de uitleg dat 232 actieve laboratoria waren, terwijl de rest "inactieve verlaten" laboratoria waren.

De vier voormalige en dienstdoende veiligheidsfunctionarissen met wie Reuters sprak, zeggen dat er geen duidelijke reden is om inactieve laboratoria, die mogelijk al jaren verlaten zijn, op de inbeslagnamelijst te plaatsen.

Een dataset van het leger, verstrekt in antwoord op een verzoek om vrijheid van informatie in augustus 2022, toont 14 invallen in laboratoria op één dag in juni 2022 en 12 inbraken twee dagen later - meer dan het leger in 2021 volgens de oude telmethode in een heel jaar voor elkaar had gekregen.

Het Openbaar Ministerie van Mexico (FGR) telt ook de invallen in laboratoria en in zijn cijfers zijn ook inbeslagnames door andere veiligheidsdiensten opgenomen. De gegevens van het FGR liggen historisch gezien iets hoger dan de cijfers van het leger, dat verantwoordelijk is voor de overgrote meerderheid van de invallen.

Voor 2021 registreerde het FGR 23 inbeslagnames van laboratoria, terwijl het leger nu beweert er 217 te hebben gedaan (tegenover 21 in eerdere gegevens).

In 2022 meldde het FGR 18 invallen in laboratoria door alle veiligheidsdiensten, tegenover 492 invallen volgens het leger.

FGR reageerde niet op een verzoek om commentaar.