De regering van president Joe Biden heeft enkele Amerikaanse sancties tegen de OPEC-lidstaat versoepeld in een poging om een politieke dialoog met de oppositie van het land aan te moedigen. Dat heeft geleid tot verdere druk van Amerikaanse, Europese en Aziatische energiebedrijven, maar Washington heeft zich voorlopig verzet tegen verdere grote stappen.

De Venezolaanse oliestroom naar de VS werd in januari hervat onder een licentie van het ministerie van Financiën aan Chevron, waardoor het bedrijf de productie daar kon uitbreiden en de olie kon exporteren. Raffinaderijen zoals Valero en Phillips 66 hebben ladingen van Chevron gekocht, volgens gegevens van de Amerikaanse douane en de scheepvaart.

Het besluit van Chevron maakte deel uit van onderhandelingen over humanitaire hulp en presidentsverkiezingen. Maar pogingen om de hulp te financieren door het vrijgeven van Venezuela's bevroren geld in het buitenland zijn vastgelopen en sindsdien zijn er geen nieuwe besprekingen gepland.

De Colombiaanse president Gustavo Petro tweette deze week dat de VS heeft ingestemd met deelname aan een internationale conferentie over Venezolaanse democratie in Bogota.

CHEVRON-ACHTIGE VRIJSTELLING

Valero vraagt het ministerie van Financiën om een Chevron-achtige vrijstelling van sancties, zodat het bedrijf rechtstreeks ruwe olie kan kopen van de Venezolaanse staatsoliemaatschappij PDVSA, aldus een bron in Washington.

Andere details van het verzoek van Valero waren niet onmiddellijk bekend. Er lijkt geen beslissing op handen, zei de bron, wat aangeeft dat de VS voorlopig niet wil dat de sancties tegen Venezuela verder worden versoepeld zolang president Nicolas Maduro geen politieke concessies doet aan de Venezolaanse oppositie.

Voordat in 2019 oliesancties werden opgelegd aan PDVSA, behoorde Valero tot de Amerikaanse top drie van ontvangers van de ruwe olie van het Zuid-Amerikaanse land via langlopende leveringscontracten die niet zijn verlopen.

Valero en PDVSA hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar. Het was niet duidelijk op welke basis Valero om toestemming voor invoer vroeg. Het Amerikaanse ministerie van Financiën weigerde commentaar.

De VS hebben alle contante betalingen aan de regering van Maduro verboden in het kader van de versoepeling van de sancties. De vergunning van Chevron - en de goedkeuringen voor de Europese bedrijven Eni en Repsol - staan alleen olie of schuldenruil toe.

GEEN NIEUWE VERGUNNINGEN

"De Verenigde Staten hebben gerichte, in de tijd beperkte sanctieverlichting gegeven ter ondersteuning van de inspanningen om de democratie te herstellen en het lijden van het Venezolaanse volk te verlichten", aldus een woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis, verwijzend naar de vergunning van zes maanden die in november aan Chevron is verleend.

"We hebben geen nieuwe vergunningen aan te kondigen of vooraf aan te kondigen," voegde de woordvoerder eraan toe.

Chevron's hervatting van de Venezolaanse import van ruwe olie heeft dit jaar niet geleid tot een toename van de totale export van het land, volgens PDVSA schema's en Refinitiv Eikon gegevens. De tweede grootste Amerikaanse oliemaatschappij exporteerde in februari ongeveer 86.000 vaten Venezolaanse olie per dag.

De nieuwe baas van PDVSA, Pedro Tellechea, schortte in januari de meeste contracten voor olietoevoer op terwijl hij de betalingen voor eerdere leveringen opnieuw bekeek. Door die opschorting is de export van Venezuela onlangs bijna tot stilstand gekomen en hebben slechts vier klanten - Chevron, Iran, Cuba en Hangzhou Energy - toestemming gekregen om ladingen op te halen.

Het onderzoek naar betalingen en de onthulling van $21,2 miljard aan handelsvorderingen sinds 2020 deze maand leidde tot het aftreden van de machtige olieminister Tareck El Aissami en de arrestatie van topambtenaren van PDVSA.