De door de Financial Conduct Authority (FCA) aan Reuters bekendgemaakte gegevens staan onder druk op de waakhond om zijn bredere staat van dienst op het gebied van handhaving te verbeteren, nadat hij kritiek te verduren kreeg over zijn aanpak van de ondergang van verschillende fondsen.

De verschuiving naar werken op afstand sinds de COVID-19 pandemie heeft de vrees van de toezichthouders doen toenemen dat bankiers de markten zouden kunnen bedriegen door te profiteren van laksere systemen en controles, weg van het waakzame oog van bazen en compliance teams.

Vijf advocaten gespecialiseerd in witteboordencriminaliteit die door Reuters werden geïnterviewd, zeiden dat het aantal bekendgemaakte arrestaties en huiszoekingen met voorkennis bescheiden was, vooral in vergelijking met de massale arrestaties van circuits van handel met voorkennis in onderzoeken met de codenaam Operation Tabernula en Saturn die meer dan tien jaar geleden werden gelanceerd door de FCA en haar voorganger, de Financial Services Authority.

"Thuiswerken leidt duidelijk tot nieuwe en andere gedragsrisico's", aldus Sarah Hitchins, partner in het team voor geschillen en onderzoeken van Allen & Overy.

"Gezien de prioriteit die de FCA geeft aan marktmisbruik en handel met voorkennis, zou je denken dat er meer actie zou zijn ondernomen", voegde Hitchins eraan toe, maar zij gaf toe dat de pandemie het werk van de waakhond moeilijker kan hebben gemaakt.

Reuters kreeg de informatie via een verzoek om vrijheid van informatie (FOI) en navraag bij de FCA.

Uit FCA-gegevens blijkt een daling van het aantal zaken tijdens de pandemie. Volgens het laatste jaarverslag van de waakhond waren er op 31 maart 2022 72 openstaande gevallen van handel met voorkennis, tegen 71 het jaar daarvoor. In maart 2020, voordat de pandemie Groot-Brittannië in haar greep kreeg, had de waakhond 88 openstaande gevallen van handel met voorkennis.

Het uitbannen van marktmisbruik zoals handel met voorkennis - handel in beursgenoteerde effecten van een bedrijf met toegang tot vertrouwelijke, marktbewegende informatie - is een belangrijk handhavingsgebied voor de FCA.

Gevraagd naar haar staat van dienst op het gebied van marktmisbruik, zei een woordvoerder van de waakhond: "De FCA is waakzaam bij het opsporen van misbruiken waar die voorkomen, en wij nemen krachtige maatregelen om marktdeelnemers te beschermen tegen schade die door dergelijk misbruik wordt veroorzaakt."

In antwoord op een vraag over de daling van de handhavingsactiviteiten zei de FCA dat zij geen doelstellingen heeft voor arrestaties of veroordelingen, dat haar werk om marktmisbruik te bestrijden door gegevens wordt aangestuurd en dat handel met voorkennis slechts een onderdeel van dat werk is.

Het wijdverbreide thuiswerken heeft de marktwaakhonden voor nieuwe uitdagingen gesteld. Wereldwijd maken regelgevers zich zorgen over illegale besprekingen van vertrouwelijke, marktbewegende zaken op persoonlijke telefoons en platforms zoals WhatsApp - in een sector waar de communicatie routinematig wordt opgenomen om marktmisbruik tegen te gaan.

De FCA zei dat zij het gebruik van persoonlijke apparaten actief besprak met een aantal bedrijven met een Britse vergunning, maar weigerde verdere details bekend te maken.

"Het gebruik van instant messaging tools door personeel op persoonlijke apparaten brengt zeker aanzienlijke uitdagingen met zich mee", aldus James Alleyne, juridisch adviseur bij Kingsley Napley. "We verwachten zeker meer activiteit op dit gebied.

Bloomberg meldde maandag dat de FCA bij grote banken informatieverzoeken had ingediend over het gebruik van sms'jes en apps als WhatsApp door het personeel, maar nog geen volledig onderzoek was gestart.

HUISBEZOEKEN

De FCA waarschuwde in oktober 2021 dat zij mogelijk een bezoek zou brengen aan bankpersoneel dat op afstand werkt om te controleren of zij zich aan de regels houden.

De waakhond vertelde Reuters echter dat zij sinds maart 2020 geen dergelijke bezoeken heeft afgelegd in verband met haar werk op het gebied van marktmisbruik zonder aanwezigheid van politie.

Drie van de door Reuters geraadpleegde advocaten zeiden dat huisbezoeken zonder politie altijd lastig zullen zijn.

"Dit roept tal van problemen op, met name in het kader van de mensenrechtenwetgeving", aldus Alleyne, die het recht op privacy onder het Europees Verdrag voor de Rechten van de Mens aanhaalt - dat ook na Brexit nog in Groot-Brittannië van toepassing is.

In een reactie aan Reuters merkte de FCA op dat huisbezoeken in routinescenario's waarschijnlijk niet als evenredig worden beschouwd als bedrijven over passende systemen en controles beschikken.

Maar de waakhond zei dat het een niet nader omschreven aantal controlebezoeken heeft gebracht aan kantoren van bedrijven waar het bijhouden van gegevens ter sprake kwam - en zei dat de naleving ook werd getest door middel van andere toezichtwerkzaamheden, zonder details te geven.

Het onderzoek van Amerikaanse toezichthouders naar tools voor berichtenverkeer is verder gevorderd. De Securities and Exchange Commission en Commodity Futures Trading Commission zeiden vorige maand dat ze 16 financiële ondernemingen - waaronder Barclays en Goldman Sachs - een boete van samen 1,8 miljard dollar hadden opgelegd in het kader van civiele onderzoeken waarbij clandestiene besprekingen tussen medewerkers over deals en transacties met behulp van persoonlijke apparaten en berichtenplatforms zoals WhatsApp aan het licht kwamen.

Uit de Amerikaanse onderzoeken bleek dat het gedrag sinds de pandemie ernstiger was geworden.

De Britse waakhond heeft een reeks kleinere boetes opgelegd aan personen en bedrijven wegens inbreuken op de regels inzake marktmisbruik en heeft Sigma Broking Ltd deze maand een boete van 531.000 pond (593.000 dollar) opgelegd wegens tekortkomingen in de rapportage tussen 2014 en 16, waardoor potentieel marktmisbruik niet werd ontdekt.

De FCA zei dat de aan Reuters meegedeelde arrestaties en huiszoekingen met voorkennis betrekking hadden op verdachte activiteiten zowel vóór als na maart 2020, toen Groot-Brittannië voor het eerst COVID-19 vergrendelingen oplegde.

De waakhond voegde eraan toe dat ze geen verband hielden met vier vervolgingen wegens handel met voorkennis die ze sinds maart 2020 had ingesteld.

In de afgelopen vijf jaar heeft de FCA slechts twee veroordelingen uitgesproken voor handel met voorkennis, zo bleek uit een onderzoek van de krant Times in juni, tegenover 20 tussen 2012 en 2016. De FCA weigerde commentaar te geven op de gegevens in het Times-verhaal.

In de bekendmaking aan Reuters zei de FCA dat haar agenten en de politie in totaal zes panden hebben doorzocht - vijf woonadressen en één kantoor - als onderdeel van haar onderzoeken naar handel met voorkennis in de periode van bijna tweeënhalf jaar tot augustus 2022.

Reuters kon de namen van de gearresteerde personen, de bedrijven waarvoor ze werkten en of de arrestaties met elkaar verband hielden, niet verifiëren. De toezichthouder zei dat het onderzoek nog loopt.

Geen van de gearresteerden is aangeklaagd, aldus de FCA.

($1 = 0,9039 pond)