Het internationaal humanitair recht classificeert de gedwongen massadeportatie van mensen tijdens een conflict als een oorlogsmisdaad. In het bijzonder het "gedwongen overbrengen van kinderen" kwalificeert als genocide, de ernstigste van de oorlogsmisdaden, volgens het Verdrag inzake Genocide van 1948, dat de bedoeling om - geheel of gedeeltelijk - een nationale, etnische, raciale of religieuze groep te vernietigen, verbiedt.

Procureur-generaal Iryna Venediktova, die toezicht houdt op meerdere onderzoeken naar oorlogsmisdaden in Oekraïne, zei dat "we meer dan 20 gevallen hebben over het gedwongen overbrengen van mensen" naar Rusland vanuit verschillende regio's in het Oost-Europese land sinds de invasie op 24 februari begon.

"Vanaf de eerste dagen van de oorlog zijn wij begonnen met deze zaak over genocide," zei Venediktova tegen Reuters. Zij zei dat, te midden van de chaos en verwoesting die de Russische aanval teweeggebracht had, het zich concentreren op het weghalen van kinderen de beste manier bood om het bewijs veilig te stellen dat nodig is om aan de strenge juridische definitie van genocide te voldoen: "Daarom is deze gedwongen overbrenging van kinderen voor ons zeer belangrijk."

Venediktova weigerde een getal te geven voor hoeveel slachtoffers er onder dwang waren overgebracht. De Oekraïense ombudsvrouw voor de mensenrechten, Lyudmyla Denisova, zei echter half mei dat Rusland tijdens het conflict meer dan 210.000 kinderen had overgebracht, een deel van de meer dan 1,2 miljoen Oekraïners die volgens Kiev tegen hun wil zijn gedeporteerd.

Een woordvoerder van het Kremlin reageerde niet op een verzoek om commentaar op de opmerkingen van Venediktova, noch op de cijfers over Oekraïners op Russische bodem. Rusland heeft in het verleden gezegd dat het humanitaire hulp aanbiedt aan degenen die Oekraïne vrijwillig willen ontvluchten.

Het Russische staatspersbureau TASS citeerde maandag een niet met name genoemde wetshandhaver die zei dat "meer dan 1,55 miljoen mensen die van het grondgebied van Oekraïne en Donbas zijn gekomen, de grens met de Russische Federatie zijn overgestoken. Onder hen zijn meer dan 254.000 kinderen."

Rusland noemt zijn acties in Oekraïne een "speciale operatie" om Oekraïne te ontwapenen en het te beschermen tegen fascisten. Oekraïne en het Westen zeggen dat de beschuldiging van fascisten ongegrond is en dat de oorlog een niet uitgelokte daad van agressie is.

Het Verdrag inzake de voorkoming en bestraffing van genocide - een verdrag dat door de Algemene Vergadering van de V.N. in de nasleep van de nazi-Holocaust werd goedgekeurd - noemt vijf daden die elk het misdrijf zouden kunnen vormen, indien zij met genocidale bedoelingen worden begaan: het doden van leden van een groep, hun ernstig lichamelijk of geestelijk letsel toebrengen, het opleggen van levensomstandigheden die bestemd zijn om de groep te vernietigen, het verhinderen van geboorten en het met geweld overbrengen van kinderen uit de groep.

Venediktova zei dat de onderzoeken om een zaak van genocide op te bouwen - die de gedwongen deportatie van kinderen en andere daden omvatten - gericht waren op gebieden van Noord-Oekraïne tot aan Mykolaiv en Kherson aan de zuidkust. Maar het verzamelen van bewijzen werd bemoeilijkt door de oorlog, zei zij.

"Tot op de dag van vandaag hebben wij geen toegang tot grondgebied. Wij hebben geen toegang tot mensen die wij kunnen vragen, die wij kunnen interviewen," zei zij. "Wij wachten af wanneer dit gebied ontruimd zal worden."

Behalve genocide worden ook andere vermeende oorlogsmisdaden onderzocht in de regio's Kyiv, Kharkiv, Lviv, Sumy en Zhytomyr, zei het bureau van de procureur-generaal. Ambtenaren in Oekraïne hebben gezegd dat zij onderzoek doen naar het doelbewust treffen van burgers en burgerinfrastructuur, verkrachting, marteling en buitengerechtelijke executies door Russische troepen.

Venediktova zei dat Oekraïne meer dan 600 Russische verdachten van oorlogsmisdaden had geïdentificeerd en al begonnen was met de vervolging van ongeveer 80 van hen, van wie een klein aantal als krijgsgevangenen wordt vastgehouden. Zij zei niet of een van hen het doelwit was van gedwongen deportaties.

Rusland heeft met klem ontkend dat zijn strijdkrachten oorlogsmisdaden in Oekraïne hebben begaan en heeft op zijn beurt de Oekraïense troepen beschuldigd van wreedheden, waaronder mishandeling van krijgsgevangenen. Kiev heeft gezegd dat beschuldigingen van mishandeling zullen worden onderzocht.

TOENEMEND BEWIJS

De juridische lat voor het vaststellen van genocide ligt hoog, zeggen juridische deskundigen, en het is slechts voor drie conflicten - Bosnië, Rwanda en Cambodja - door internationale rechtbanken bewezen, sinds het in het humanitair recht werd gecementeerd.

Sommige rechtsgeleerden hebben echter gezegd dat er steeds meer bewijzen zijn voor een genocidezaak in Oekraïne tegen Russische daders, waaronder een patroon van wreedheden dat kan helpen om te voldoen aan de strenge norm die nodig is om een specifiek genocidaal oogmerk te bewijzen.

Een rapport deze week van het in Washington gevestigde Newlines Institute for Strategy and Policy en het in Montreal gevestigde Raoul Wallenberg Centre for Human Rights, dat meer dan 30 juridische deskundigen citeerde, zei dat de grootschalige gedwongen overbrenging van kinderen naar Rusland of door Rusland gecontroleerde gebieden een genocidezaak zou kunnen ondersteunen.

"Zij moeten zich absoluut concentreren op de gedwongen overbrenging van kinderen. Het is het sterkste bewijs in deze bijzondere situatie," zei Melanie O'Brien, universitair hoofddocent aan de Universiteit van West-Australië en voorzitter van de internationale vereniging van genocide-geleerden, tegen Reuters.

"Wij zien zeker een risico van genocide in deze situatie," voegde zij eraan toe.

Een woordvoerster in Genève van het U.N. kinderagentschap UNICEF zei dat het niet in staat was geweest om het gebied bij de grens met Rusland te betreden en dat het geen berichten over gedwongen deportatie van kinderen uit Oekraïne had kunnen verifiëren.

Venediktova zei dat het onderzoek naar de genocide in Oekraïne zal rekenen op de hulp van internationale deskundigen op het gebied van oorlogsmisdaden, die worden aangeworven om mobiele justitieteams te vormen die het verzamelen van bewijsmateriaal zullen vergemakkelijken. Zij zei dat eventuele daders vervolgens berecht zouden moeten worden door het Internationaal Strafhof, het permanente tribunaal voor oorlogsmisdaden in de wereld.

Ambtenaren in Oekraïne hebben gezegd dat de Oekraïense rechtbanken op volle capaciteit zullen werken om mogelijk honderden zaken van oorlogsmisdaden te behandelen en dat het de bedoeling is dat de grotere zaken aan het ICC worden overgedragen. Het internationale tribunaal beschikt over deskundigen met ervaring in het vervolgen van dergelijke complexe zaken en heeft de opdracht om in te grijpen wanneer nationale rechtssystemen hulp nodig hebben.

Venediktova sprak na een ontmoeting in Den Haag op dinsdag met de hoofdaanklager van het ICC, Karim Khan. Elke beslissing over het al dan niet doorgaan met een vervolging op beschuldiging van genocide of andere oorlogsmisdaden voor het internationale tribunaal zou aan Khan toekomen.

"Wij zijn op de hoogte van de beschuldigingen en de berichten over deportaties, ook van kinderen, en wij zullen er naar ons beste vermogen voor zorgen bewijsmateriaal te verzamelen dat te zijner tijd kan worden beoordeeld of veroordeeld," zei Khan vorige maand tegen Reuters.

Een woordvoerder van het ICC heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar over genocide-onderzoeken door Oekraïne.

Het ICC heeft begin maart zijn eigen onderzoek naar oorlogsmisdaden in Oekraïne geopend, maar Khan weigerde dinsdag in detail te treden over de misdaden die zijn bureau zou onderzoeken. Het heeft 42 deskundigen, aanklagers en personeel naar Oekraïne gestuurd en is van plan een kantoor in Kiev te openen, zei hij.

De Britse advocaat Wayne Jordash - mede-leider van de Atrocity Crimes Unit, een mechanisme dat in mei door de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en de Europese Unie in het leven is geroepen om het onderzoek naar oorlogsmisdaden in Oekraïne te coördineren en van expertise te voorzien - zei dat de mobiele justitieteams medio juni klaar zouden moeten zijn om met hun werk te beginnen.

Gevraagd naar de pogingen om een zaak van genocide aan te spannen op basis van gedwongen deportaties, zei Jordash: "De bewijzen dat het op verschillende plaatsen gebeurt, worden steeds sterker. De precieze aard ervan is nog niet duidelijk." Hij gaf geen verdere details.

Oorlogsmisdaden in Oekraïne zijn het onderwerp van binnenlandse onderzoeken en worden ook onderzocht door 18 naties die de zogenaamde universele jurisdictie toepassen, waardoor de ernstigste internationale misdrijven overal kunnen worden vervolgd.

Plaatselijke Oekraïense rechtbanken hebben reeds twee processen over oorlogsmisdaden gehouden, waarbij drie gevangengenomen Russische soldaten veroordeeld werden tot gevangenisstraffen variërend van 11 en een half jaar tot levenslang.