Het panel van topambtenaren van premier Narendra Modi werkt al maanden aan regelgeving voor de online gamingsector van het land, waar buitenlandse investeerders zoals Tiger Global en Sequoia Capital gaming-startups Dream11 en Mobile Premier League, razend populair voor fantasiecricket, hebben gesteund.
Het langverwachte rapport is bepalend voor de toekomst van de mobiele game-industrie in India, die tegen 2025 naar schatting 5 miljard dollar zal bedragen, tegen 1,5 miljard dit jaar. De bezorgdheid over verslavende games en "inconsistente nationale wetten" die de handel verstoren, neemt toe.
Het definiëren van games is omstreden. Volgens het Indiase Hooggerechtshof zijn het kaartspel rummy en bepaalde fantasiespellen gebaseerd op vaardigheden en legaal, maar minstens één deelstaatrechtbank classificeerde spellen zoals poker als kansspelen, of verwant aan gokken, wat in de meeste deelstaten verboden is.
In zijn vertrouwelijke ontwerpverslag van 31 augustus dringt het panel van overheidsfunctionarissen aan op de oprichting van een nieuwe regelgevende instantie onder het Indiase IT-ministerie om te bepalen welke online spellen als behendigheidsspellen kunnen worden aangemerkt en vervolgens "te streven naar naleving en handhaving".
Om het wettelijk kader te stroomlijnen, heeft India volgens het 108 pagina's tellende rapport een nieuwe federale wet inzake online kansspelen nodig, die voorziet in een flexibele regelgeving "met strafbepalingen en blokkeringsbevoegdheden voor de overheid tegen verboden spelvormen".
Hoewel het panel alleen kijkt naar online vaardigheidsspellen en niet naar gokken, dat onder de bevoegdheid van de staten valt, merkt het op dat veel buitenlandse gok- en gokwebsites die in India illegaal zijn, populair zijn geworden onder Indiase gebruikers. Het nieuwe wettelijke kader zou van toepassing zijn op zowel gratis als betaalde vaardigheidsspellen.
"Wat betreft het aspect van het verbieden van kansspelen (bijvoorbeeld gokwebsites of apps) die online worden gespeeld, kan de voorgestelde Digital India Act dit opnemen in de lijst van verboden gebruikersschade die niet zal worden toegestaan," aldus het rapport.
Een hoge regeringsbron zei dat hoewel de federale regering kansspelen als schadelijk zou kunnen classificeren, zij de uiteindelijke beslissing over het al dan niet toestaan van kansspelen aan de staten zou overlaten.
In het rapport wordt opgemerkt dat de regeringen van de staten het nu al "moeilijk vinden om geo-fencing maatregelen uit te voeren en te controleren" om ervoor te zorgen dat geen enkele gebruiker in hun regio toegang krijgt tot illegale vormen van gokken of kansspelen.
Het IT-ministerie zal de laatste hand leggen aan het rapport na ontvangst van verdere opmerkingen van de panelleden, die enkele van Modi's topbureaucraten zijn, waaronder de hoofden van de ministeries van inkomsten en sport. Daarna zal het ter goedkeuring naar het secretariaat van het kabinet worden gestuurd, maar er is geen tijdschema voor de afronding.
Het IT-ministerie heeft niet gereageerd op vragen van Reuters. De leden van het panel reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.
VERSLAVINGSMAATREGELEN
Een hooggeplaatste manager uit de gamingindustrie zei dat de aanbeveling dat een regelgevende instantie verschillende formats van online games moet evalueren, de toegangsdrempel voor nieuwe spelers kan verhogen en de controle op het huidige aanbod van bedrijven kan vergroten.
Toch zal de nieuwe regelgeving volgens hem "duidelijkheid over de regelgeving, zekerheid en investeringen voor de sector" brengen. De directeur wilde zijn naam niet noemen vanwege de gevoeligheid van de zaak.
In een rapport uit 2020 van de Indiase handelsgroep FICCI en adviesbureau EY staat dat van de 65 miljard Indiase roepies (817 miljoen dollar) die de online gamingindustrie het voorgaande jaar heeft verdiend, op transacties gebaseerde gaming, met inbegrip van echt geld, 71%, of 46 miljard roepies heeft bijgedragen.
Steunbetuigingen van Indiase topcricketers en andere marketinginspanningen hebben de aantrekkingskracht en de belangstelling van investeerders voor spelletjes voor echt geld vergroot. Dream11 heeft een waardering van 8 miljard dollar, terwijl Mobile Premier League wordt gewaardeerd op 2,5 miljard dollar, zo blijkt uit gegevens van PitchBook. Tegen 2021 zouden er in India 95 miljoen betalende gamers zijn.
In het overheidsrapport wordt opgemerkt dat de verspreiding van dergelijke games onder de jeugd heeft geleid tot verslaving die vaak financiële verliezen veroorzaakt, met enkele gerapporteerde gevallen van zelfmoorden.
Het rapport roept op tot wetten en regels met zogenaamde "ontlavingsmaatregelen", zoals periodieke waarschuwingen en adviezen en het vaststellen van stortings- en opnamelimieten. Ook wordt opgeroepen tot "verantwoorde reclame".
Bij online games zoals fantasy cricket op Dream11 blijven betaalde wedstrijden de populaire attractie. Gebruikers kunnen hun teams samenstellen door slechts 14 roepies (17 dollarcent) te betalen, met een totale prijzenpot van 7 miljoen roepies (88.000 dollar) voor de winnaars. De best geklasseerde kan 275.000 roepies ($3.462) mee naar huis nemen.
Na suggesties te hebben ontvangen van de Indiase belastingdienst, verklaarde het regeringspanel dat online gamingbedrijven verplicht moeten worden om alle "verdachte transacties" te melden aan de Financial Intelligence Unit van de overheid.
