Maanden van geweld hebben de regering in Haïti aan de rand van de afgrond gebracht, met steeds machtiger wordende bendes die het aftreden van premier Ariel Henry eisen, die buiten het land blijft, schijnbaar niet in staat of bereid om terug te keren.

"Hij zou moeten aftreden," zei Philippe, een 56-jarige voormalige politiechef, in een interview met Reuters via Zoom vanuit Haïti. "Ik vind dat hij moet blijven waar hij nu is ... en de Haïtianen over hun lot laten beslissen."

Henry's woordvoerder reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Henry verliet Haïti vorige week om de leiding van Kenia te krijgen voor een lang uitgestelde veiligheidsmissie met steun van de V.N., waar hij in 2022 voor het eerst om vroeg om de bendes te helpen bestrijden. Er wordt aangenomen dat hij nog steeds in Puerto Rico is, waar hij dinsdag aankwam.

De regering verlengde donderdag de noodtoestand rond de hoofdstad Port-au-Prince, omdat duizenden door het geweld hun huizen moesten ontvluchten en de belangrijkste luchthaven moest sluiten.

De autoriteiten kondigden de noodtoestand zondag voor het eerst aan nadat gewapende bendes duizenden gevangenen uit de gevangenis hadden gebroken.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken drong er donderdag bij Henry op aan om een politieke overgang in het land te steunen, waar de gezondheidszorg bijna is ingestort, kinderen niet naar school kunnen en duizenden zijn gedood, ontvoerd of uit hun huizen verdreven. Er zijn veel meldingen van verkrachting en marteling door de bendes.

In 2004 was Philippe een van de belangrijkste leiders bij de succesvolle omverwerping van president Jean-Bertrand Aristide. Hij slaagde er niet in om zich kandidaat te stellen voor het presidentschap in 2006, voordat hij in 2016 een senaatszetel won, maar hij werd gearresteerd en uitgeleverd aan de Verenigde Staten voordat hij beëdigd kon worden.

Philippe werd in november vanuit de VS uitgezet naar Haïti nadat hij zes jaar van een gevangenisstraf had uitgezeten voor het witwassen van geld afkomstig van drugshandel.

Hij zei dat zijn veroordeling zijn politieke toekomst niet in de weg zou staan, daarbij verwijzend naar de ervaringen van de voormalige Zuid-Afrikaanse leider Nelson Mandela, de voormalige Venezolaanse leider Hugo Chavez en de Braziliaanse president Luiz Inacio Lula da Silva.

Op de vraag of hij president wilde worden, zei Philippe: "Ja, ik ga de politiek in. Ik ben senator geweest, ik ben gekozen door mijn volk, ik ga weer meedoen aan verkiezingen.

"Mandela zat in de gevangenis, Hugo Chavez zat in de gevangenis, Lula zat in de gevangenis ... en dus als mijn volk me gelooft en vertrouwt, zal ik hun leider zijn," zei hij.

Sinds zijn terugkeer naar Haïti heeft Philippe door het land gereisd om steun te werven en de regering op te roepen om af te treden.

In een rapport van februari noemde het in Genève gevestigde Global Initiative Against Transnational Organized Crime Philippe een belangrijke figuur onder de Haïtiaanse "sterke mannen die het midden houden tussen burgerwachten en politieke bazen, en die aanzienlijke macht vergaren".

Philippe zei dat zijn recente terugkeer naar het land betekende dat hij geen nauwe banden had met de bendes en dat hij niet achter het bendegeweld zat.

Maar hij zei dat sommige bendeleden hem steunden omdat ze het goed vonden wat hij te zeggen had.

"Ze houden van mijn toespraak, en sommigen willen me volgen," zei hij.

Hij veroordeelde de bendes niet en zei dat hij zou proberen amnestie te krijgen voor hun leiders als hij aan de macht zou komen.

"Wie is erger? Degenen in de straten met de wapens of degenen in het kantoor die zichzelf minister-president, president, ministers ... noemen en die alles stelen wat dit land heeft," zei hij.

In de afgelopen maanden werd Philippe op openbare evenementen verdedigd door leden van BSAP - een milieupolitie-eenheid die volgens veiligheidsanalisten in feite een paramilitaire groep is geworden.

Philippe zei dat de bescherming kwam van individuele agenten die in zijn boodschap geloofden en hem wilden beschermen.

Hij benadrukte dat hij zou proberen om de relatie van zijn land met machten als de VS, Frankrijk en Canada op een meer gelijkwaardige basis te brengen en bekritiseerde de internationale steun die Henry volgens hem aan de macht had gehouden.

"Als Haïti is waar het nu is, dan komt dat deels door hen," zei hij. "We zijn geen vijanden, we haten de Verenigde Staten niet, we haten Frankrijk of Canada niet... We weten dat we hun hulp nodig hebben, we weten dat Haïti een arm land is, maar we willen deze hulp tenminste op een waardige manier ontvangen."

Op de vraag of hij dacht dat er een burgeroorlog zou uitbreken in Haïti, zoals een bendeleider deze week waarschuwde, zei Philippe: "Nee... Ik weet dat de Amerikanen die hier alles beslissen verstandig genoeg zullen zijn om te begrijpen dat Haïtianen een soort verandering willen."