De boete die nu wordt overwogen is ongeveer 5 miljard yuan (728 miljoen dollar), zeiden drie mensen met kennis van de zaak op voorwaarde van anonimiteit omdat de details nog niet openbaar zijn.
De Chinese autoriteiten, met name de People's Bank of China (PBOC), die Ant een nieuwe impuls heeft gegeven na de mislukte beursgang van 37 miljard dollar in 2020, zullen de boete naar verwachting in de komende maanden bekendmaken, aldus twee personen.
De PBOC en Ant, opgericht door miljardair Jack Ma, reageerden niet onmiddellijk op een verzoek van Reuters om commentaar.
De boete zou de weg vrijmaken voor de fintech-gigant om een langverwachte vergunning voor een financiële holding te bemachtigen, groei na te streven en uiteindelijk zijn plannen voor een marktdebuut nieuw leven in te blazen.
Voor de bredere technologiesector zal een boetebesluit van Ant een belangrijke stap zijn op weg naar het einde van China's harde aanpak van particuliere ondernemingen, die begon met het schrappen van de beursgang van Ant en miljarden van de marktwaarde van Chinese bedrijven heeft geveegd.
Een kleinere boete na de recente terugkeer naar China van Ant-oprichter Ma, die sinds het fiasco van de beursgang meer dan een jaar in het buitenland verbleef, is een steun in de rug voor de mildere houding van Peking tegenover de particuliere sector.
Dat zou ook in overeenstemming zijn met de inspanningen van China om het vertrouwen van particuliere ondernemers te versterken en de groei van de 17 miljard dollar kostende economie te stimuleren, aldus de bronnen.
De Chinese economie groeide in 2022 met slechts 3%, een van de slechtste resultaten in decennia, maar is begin dit jaar weer aangetrokken.
Een lagere boete kan ook helpen de negatieve gevolgen voor Ant en de fintech-sector te beperken, gezien de omvang van Ant's activiteiten en het belang ervan voor de sector, voegden de mensen eraan toe.
Het bedrag van de boete kan echter nog veranderen, waarschuwden ze.
De toezichthouders hebben ten minste sinds januari overwogen om de boete te verlagen en hebben hierover informeel contact gehad met Ant, aldus een van de personen.
ZACHTERE FORMULERING VAN DE AANKLACHT
Naast een verlaging van de boete willen de autoriteiten ook de formulering van de aanklacht tegen Ant versoepelen, aldus twee van de personen, om de bezorgdheid van de Chinese particuliere sector verder weg te nemen.
De autoriteiten zijn nu van plan om financiële risico's en het exploiteren van bepaalde activiteiten zonder de juiste vergunningen als reden voor de boete aan te voeren, aldus de personen.
Eerder werd de boete waarschijnlijk toegespitst op vermeende overtredingen in verband met de "wanordelijke uitbreiding van het kapitaal" en de daarmee gepaard gaande financiële risico's die de eens zo vrije ondernemingen veroorzaakten, vertelde een bron in november aan Reuters.
Ant ondergaat sinds april 2021 een ingrijpende bedrijfshervorming, waarbij het bedrijf onder meer een financiële holding wordt, die onderworpen is aan soortgelijke regels en kapitaalvereisten als banken.
Slechts een dag na Ma's terugkeer naar China in maart zei Alibaba dat het van plan was zich op te splitsen in zes eenheden en voor de meeste daarvan fondsenwerving of een beursnotering te overwegen.
Ant, dat super-app Alipay beheert, heeft activiteiten op het gebied van betalingsverwerking, consumentenkrediet en distributie van verzekeringsproducten.
Ma, een voormalige leraar Engels, bezat voorheen meer dan 50% van de stemrechten bij Ant, maar in januari zei de fintech-gigant dat hij de controle over het bedrijf zou opgeven als onderdeel van de hervorming.
($1 = 6,8719 Chinese yuan)
