Minister van Immigratie Marc Miller voegde er in een interview aan toe dat hij denkt dat het aantal studievergunningen voor Indiërs waarschijnlijk niet snel weer zal toenemen. Diplomatieke spanningen braken uit nadat de Canadese premier Justin Trudeau in juni zei dat er bewijs was dat Indiase overheidsagenten in verband bracht met de moord op Hardeep Singh Nijjar in Brits-Columbia.
De spanningen zullen waarschijnlijk wegen op de cijfers, zei Miller.
"Onze relatie met India heeft ons vermogen om veel aanvragen uit India te verwerken echt gehalveerd," zei Miller.
In oktober werd Canada gedwongen om 41 diplomaten, of tweederde van zijn personeel, uit India terug te trekken op last van New Delhi. Daarnaast heeft het geschil Indiase studenten ertoe aangezet om in andere landen te gaan studeren, zei een woordvoerster van de minister.
Deze factoren hebben geleid tot een daling van 86% van het aantal studievergunningen dat in het vierde kwartaal van vorig jaar aan Indiërs werd afgegeven ten opzichte van het kwartaal daarvoor, van 108.940 naar 14.910, volgens officiële gegevens die nog niet eerder zijn gepubliceerd.
C. Gurus Ubramanian, adviseur voor de Hoge Commissie van India in Ottawa, zei dat sommige Indiase internationale studenten naar andere opties dan Canada keken vanwege "bezorgdheid, in het recente verleden, over het gebrek aan woon- en onderwijsfaciliteiten" bij sommige Canadese instellingen.
Indiërs vormden de afgelopen jaren de grootste groep internationale studenten in Canada, met meer dan 41% - of 225.835 - van alle vergunningen die in 2022 naar hen gingen.
"Ik kan u niet vertellen hoe de diplomatieke relatie zich zal ontwikkelen, vooral niet als de politie een aanklacht zou indienen," zei Miller. "Ik zie geen licht aan het einde van de tunnel."
Internationale studenten zijn een melkkoe voor Canadese universiteiten, aangezien ze jaarlijks ongeveer C$22 miljard ($16,4 miljard) opbrengen en een vertraging zal een klap zijn voor de instellingen.
In juni zei Canada dat er "geloofwaardige" beschuldigingen waren die Indiase agenten in verband brachten met de moord op Nijjar in een buitenwijk van Vancouver. India heeft die beschuldiging verworpen. De Canadese autoriteiten hebben nog niemand aangeklaagd voor de moord.
Vorig jaar beschuldigde het Amerikaanse Ministerie van Justitie een 52-jarige man die had samengewerkt met een Indiase regeringsmedewerker van het beramen van een moordaanslag op een inwoner van New York City die pleitte voor een sikh soevereine staat in het noorden van India.
De Canadese regering heeft ook geprobeerd om het totale aantal internationale studenten dat het land binnenkomt te verminderen, deels als reactie op een aanhoudend tekort aan woonruimte.
"Miller: "Op dit moment hebben we een uitdaging met het grote aantal studenten dat binnenkomt. "Het is gewoon uit de hand gelopen en moet - ik zou zeggen - in korte tijd aanzienlijk verminderd worden."
Miller zei dat de regering in de eerste helft van dit jaar andere maatregelen zou nemen om het aantal internationale studenten te verminderen, waaronder een mogelijk plafond.
Canada is een populaire bestemming voor internationale studenten omdat het relatief gemakkelijk is om een werkvergunning te krijgen na het afronden van de studie.
De regering is van plan om "een zeer genereus" programma voor postdoctorale werkvergunningen aan te pakken en om hard op te treden tegen "fly-by-night" universiteiten, de zogenaamde designated learning institutes, zei hij.
De regering is al van plan om het aantal werkuren van internationale studenten buiten de campus te beperken, omdat de horeca en detailhandel vrezen dat dit een tekort aan arbeidskrachten kan veroorzaken.
De regering voorspelde dat in 2023 ongeveer 900.000 internationale studenten in Canada zouden studeren, ongeveer drie keer zoveel als tien jaar geleden. Miller zei dat 40% van die studenten - of zo'n 360.000 - Indiaas waren. Het aantal vergunningen voor Indiase studenten daalde vorig jaar met 4%, maar zij bleven de grootste groep.
