De niet eerder gemelde opmerkingen van CIA-directeur William Burns kwamen tijdens een intieme ontmoeting achter gesloten deuren in juli, volgens twee personen die met de zaak vertrouwd zijn en die op voorwaarde van anonimiteit spraken. Burns was, en blijft, de hoogste Amerikaanse ambtenaar die in Brasilia een ontmoeting had met de rechtse regering van Bolsonaro, sinds de verkiezing van de Amerikaanse president Joe Biden.

Een derde persoon in Washington, die met de zaak vertrouwd was, bevestigde dat een delegatie onder leiding van Burns aan topmensen van Bolsonaro had gezegd dat de president moest ophouden met het ondermijnen van het vertrouwen in het Braziliaanse stemsysteem. Die bron wist niet zeker of de CIA-directeur zelf de boodschap had geuit.

De CIA weigerde commentaar te geven. Het kantoor van Bolsonaro reageerde niet op verzoeken om commentaar.

Burns kwam in Brasilia aan zes maanden na de aanslag van 6 januari op het Capitool na het verkiezingsverlies van de voormalige Amerikaanse president Donald Trump.

Bolsonaro, een extreem-rechtse nationalist die Trump verafgoodt, heeft de ongegronde beschuldigingen van de voormalige Amerikaanse leider over fraude bij de Amerikaanse verkiezingen van 2020 herhaald. Hij heeft ook soortgelijke twijfels geuit over het elektronische stemsysteem van Brazilië en het fraudegevoelig genoemd, zonder daarvoor bewijzen aan te dragen.

Dat heeft bij zijn tegenstanders de vrees gewekt dat Bolsonaro, die in de opiniepeilingen achterligt op de linkse ex-president Luiz Inacio Lula da Silva, twijfels zaait zodat hij het voorbeeld van Trump kan volgen, door elk verlies bij de stemming van 2 oktober te verwerpen.

Bij verschillende gelegenheden heeft Bolsonaro het idee geopperd om de resultaten niet te aanvaarden, en hij heeft herhaaldelijk het federale kiesgerechtshof van het land aangevallen. Vorige week stelde Bolsonaro, een voormalig legeraanvoerder, in zijn laatste uitval voor dat het leger zijn eigen parallelle telling van de stemmen zou uitvoeren, naast de rechtbank.

Twee van de bronnen waarschuwden voor een potentiële institutionele crisis als Bolsonaro met een kleine marge zou verliezen, waarbij de aandacht vooral zou uitgaan naar de rol van de Braziliaanse strijdkrachten, die het land regeerden tijdens een militaire regering van 1964-85, die Bolsonaro viert.

Tijdens zijn onaangekondigde reis heeft Burns, een vorig jaar door Biden genomineerde carrièrediplomaat, in het presidentieel paleis een ontmoeting gehad met Bolsonaro en twee hoge medewerkers van de inlichtingendienst - nationaal veiligheidsadviseur Augusto Heleno en Alexandre Ramagem, toenmalig hoofd van de Braziliaanse inlichtingendienst Abin. Beiden waren door Bolsonaro aangesteld.

Burns dineerde ook in de residentie van de ambassadeur van de V.S. met Heleno en Bolsonaro's toenmalige stafchef Luiz Eduardo Ramos, beiden voormalige generaals. Het Braziliaanse leger heeft van oudsher nauwe banden met de CIA en andere Amerikaanse inlichtingendiensten.

Tijdens het diner, aldus een van de bronnen, probeerden Heleno en Ramos de betekenis van Bolsonaro's herhaalde beschuldigingen van kiezersbedrog te ontzenuwen. In antwoord daarop, zei de bron, zei Burns hun dat het democratisch proces heilig was, en dat Bolsonaro niet op die manier mocht praten.

"Burns maakte duidelijk dat verkiezingen geen zaak waren waar zij mee moesten rommelen," zei de bron, die niet gemachtigd was om in het openbaar te spreken. "Het was geen lezing, het was een gesprek."

BIDEN ENVOY

Het is ongebruikelijk voor CIA-directeuren om politieke boodschappen af te geven, zeiden de bronnen. Maar Biden heeft Burns, een van de meest ervaren Amerikaanse diplomaten, de bevoegdheid gegeven om een low-profile spreekbuis voor het Witte Huis te zijn.

Vorige maand bijvoorbeeld zei Burns in een openbare toespraak dat Biden hem in november, vier maanden na zijn bezoek aan Brasilia, naar Moskou had gezonden "om rechtstreeks aan (de Russische president Vladimir) Poetin en verscheidene van zijn naaste adviseurs de diepte van onze bezorgdheid over zijn oorlogsplannen over te brengen, en de gevolgen voor Rusland" als die zouden doorgaan.

De teneur van zijn opmerkingen in Brasilia werd de maand na zijn reis nog versterkt, toen de Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur Jake Sullivan een bezoek bracht aan Bolsonaro en soortgelijke bezorgdheid uitte over het ondermijnen van het vertrouwen in de verkiezingen. De boodschap van de Burns-delegatie was echter sterker dan die van Sullivan, zei de bron in Washington, zonder verder uit te weiden.

"Het is belangrijk dat de Brazilianen vertrouwen hebben in hun kiesstelsel," zei een ambtenaar van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken in een verklaring toen om commentaar werd gevraagd, en hij voegde eraan toe dat de Verenigde Staten vertrouwen hebben in de Braziliaanse instellingen, waaronder vrije, eerlijke en transparante verkiezingen.

Zaterdag echter, in een nieuw teken van ongerustheid bij sommigen van het establishment van het buitenlands beleid van Washington, schreef de meest recente Amerikaanse consul in Rio in een Braziliaanse krant dat de Verenigde Staten Bolsonaro duidelijk moeten maken dat elke poging om de verkiezingen te ondermijnen multilaterale sancties zou uitlokken.

Biden en Bolsonaro hebben elkaar nog niet gesproken.

Tijdens de Amerikaanse presidentscampagne van 2020 botsten de twee over Bolsonaro's staat van dienst op milieugebied, en hij was een van de laatste wereldleiders die de overwinning van Biden op Trump erkenden.

Ambtenaren in Washington hebben de laatste weken geprobeerd de banden met Brasilia te verbeteren, en de presidenten van de twee grootste naties op het westelijk halfrond kunnen elkaar binnenkort persoonlijk ontmoeten als Bolsonaro in juni de top van de Amerika's in Los Angeles bijwoont.