Door Julia Payne en Kate Abnett

BRUSSEL (Reuters) - Leiders van pro-nucleaire Europese landen en energie-experts hebben donderdag tijdens een top in Brussel opgeroepen tot een heropleving van kernenergie, in een poging om de Europese industrie weer op te bouwen na jaren van geleidelijke achteruitgang.

Het politieke streven om kernenergie - een koolstofarme energiebron - uit te breiden maakt deel uit van het streven om Europa's ambitieuze klimaatdoelstellingen te halen. Maar het heeft te kampen met tegenwind, zoals een gebrek aan investeringen en kostenoverschrijdingen en vertragingen die recente projecten hebben geteisterd.

"Zonder de steun van kernenergie hebben we geen kans om onze klimaatdoelstellingen op tijd te halen," vertelde Fatih Birol, hoofd van het Internationaal Energieagentschap (IEA), aan verslaggevers voorafgaand aan de Nuclear Energy Summit in Brussel.

Kernenergie is in Europa uit de gratie geraakt door bezorgdheid over de veiligheid na het Japanse kernongeluk in Fukushima in 2011, dat Duitsland ertoe aanzette om onmiddellijk zes kerncentrales te sluiten en de resterende reactoren geleidelijk buiten bedrijf te stellen. De laatste drie werden in april 2023 gesloten.

Maar de noodzaak om alternatieven te vinden voor Russisch gas na de invasie van Moskou in Oekraïne in 2022 en de belofte van de Europese Unie om de netto-uitstoot van broeikasgassen tegen 2030 met 55% te verminderen, heeft de belangstelling voor kernenergie weer aangewakkerd.

De EU-landen blijven echter verdeeld over de vraag of ze kernenergie moeten promoten, met twee diepgewortelde kampen - één geleid door Frankrijk, dat gelooft dat uitbreiding van kernenergie van cruciaal belang is, en het andere met inbegrip van de anti-kernenergielanden Oostenrijk en Duitsland, die willen dat de focus blijft liggen op hernieuwbare bronnen zoals wind- en zonne-energie.

De Hongaarse premier Viktor Orban zei dat Europa zichzelf moet bevrijden van het "gegijzeld worden door ideologische benaderingen".

In een gezamenlijke verklaring hebben de landen zich ertoe verbonden "te werken aan de volledige ontsluiting van het potentieel van kernenergie door maatregelen te nemen zoals het scheppen van randvoorwaarden om de verlenging van de levensduur van bestaande kernreactoren te ondersteunen en concurrerend te financieren".

De verklaring verbindt zich ook tot de bouw van nieuwe kerncentrales en de vroegtijdige invoering van geavanceerde reactoren, waaronder kleine modulaire reactoren wereldwijd, met behoud van de hoogste veiligheids- en beveiligingsniveaus.

NUCLEAIRE FINANCIERING

Rafael Grossi, hoofd van het VN-atoomagentschap IAEA, zei dat financiering een belangrijk punt was, en voegde eraan toe dat kernenergie op gelijke voet met andere energieprojecten behandeld moest worden.

"We hebben nog steeds een internationale en institutionele architectuur die financiering van nucleaire projecten verbiedt," zei hij.

Grossi vertelde de conferentie dat sinds de COP 28 klimaatconferentie de meeste landen het erover eens zijn dat kernenergie een deel van de oplossing is, wat zou moeten helpen om financiering veilig te stellen.

"Veel beslissingen van financiële instellingen hangen af van regeringen die iets willen of zich er niet tegen verzetten," zei hij.

De Belgische premier Alexander De Croo stelde voor om de Europese Investeringsbank te betrekken bij de financiering van nieuwe reactoren.

"Er is geen gebrek aan particuliere financiering. Integendeel, wat ontbreekt zijn de juiste omstandigheden om particuliere financiering op gang te brengen en een multilaterale bank zou een hefboom moeten zijn om investeringen te vermenigvuldigen," zei hij.

In antwoord op een vraag zei De Croo ook dat de toeleveringsketens van de Europese nucleaire industrie zo snel mogelijk moeten worden losgekoppeld van Rusland, terwijl de bestaande activiteiten in evenwicht moeten blijven.

Verschillende Europese landen zijn afhankelijk van Russische technologie en uranium voor de levering en het onderhoud van hun reactoren.

Ook de Verenigde Staten willen kernenergie nieuw leven inblazen.

"Wij steunen het Franse initiatief om de Wereldbank en andere ontwikkelingsbanken aan te moedigen om de beperking op de financiering van kernenergie op te heffen," vertelde John Podesta, senior adviseur van de Amerikaanse president voor schone energie, aan verslaggevers.

Hij voegde eraan toe dat het Congres onlangs $2,7 miljard heeft goedgekeurd om een verrijkingsprogramma opnieuw op te starten, met name voor geavanceerde splijtstoffen zoals hoogassig laagverrijkt uranium (HALEU), wat volgens de World Nuclear Association verrijkt uranium is dat vooral gebruikt wordt in onderzoeksreactoren en de productie van medische isotopen.