Maar afgezien van een kleine groep in februari en een paar grotere groepen die in mei verwacht worden, zijn er nog maar weinig gekomen.
Veel touroperators zoals Kessler zijn teleurgesteld door de lager dan verwachte boekingen van Chinese reizigers die veel geld uitgeven en die vóór de pandemie gewoonlijk tussen de 1.500 en 3.000 euro per persoon neerlegden, volgens de krant Global Times.
Chinese boekingen van uitgaande vluchten naar Europa in maart en augustus zijn slechts 32% van het niveau van voor de pandemie, volgens reisdatabedrijf ForwardKeys.
De reisindustrie worstelt ook met binnenlandse vakantiegangers die krap bij kas zitten en op zoek zijn naar goedkopere vakanties terwijl de energie- en voedselrekeningen stijgen. Deze zomer, de tweede sinds het einde van de COVID-beperkingen in Europa, is een test voor luchthavens en luchtvaartmaatschappijen, die hun uiterste best doen om personeel aan te werven en een herhaling van de chaos van vorige zomer te voorkomen.
"Er is nog een lange weg te gaan naar volledig herstel," zegt Olivier Ponti, een executive bij ForwardKeys.
"Chinese luchtvaartmaatschappijen doen er alles aan om ... die routes te exploiteren. Maar je hebt het personeel nodig, je hebt de slots nodig, je hebt het juiste serviceniveau nodig."
Kessler, die een marketingcampagne voerde met de pianist Lang Lang die op de top van de berg speelde om het Chinese publiek te paaien, hoopt dat groepen uit landen als de Verenigde Staten, Zuid-Korea en India het tekort zullen aanvullen.
Vóór de pandemie was het Chinese toerisme goed voor 10% van de verblijven van niet-EU-toeristen in Europa, met een groei van 350% in het decennium tot 2019, gedreven door een bijzondere interesse in luxe winkelen en lekker eten.
Maar vastgelopen door visabeperkingen, lange wachtrijen voor paspoorten en beperkte vliegtickets naar Europa, die in sommige gevallen 80% duurder zijn dan voor de pandemie, blijven Chinese toeristen dichter bij huis.
In plaats daarvan gaan ze met hun zuurverdiende pandemiebesparingen naar plaatsen als Hongkong, waar het aantal aankomsten de afgelopen twee maanden met 1400% is gestegen, of naar Thailand en Macau.
Voor de minder rijken is de prijs om naar Europa te komen ook een afschrikmiddel.
"De kosten maken zeker deel uit van de overweging. Er zijn nog niet veel vluchten geopend - dat maakt het moeilijker om binnenkort naar Europa te gaan - maar we zouden graag meer buiten China reizen," vertelde Stephanie Lin, 33 jaar uit Shanghai, aan Reuters.
HAAL DE AMERIKANEN BINNEN
Touroperators kijken naar Amerikanen, die, gesteund door een sterke dollar, massaal naar Europa komen. Sommige analisten voorspellen dat trans-Atlantische reizen naar plaatsen als Londen en Parijs het niveau van 2019 kunnen overtreffen.
Sophie Lu, 26 jaar, kwam begin maart vanuit Hawaï naar Londen en was aangenaam verrast door hoe betaalbaar het eten was.
"Ik was niet van plan om veel uit te geven, maar toen ik hier aankwam, merkte ik dat er veel dingen zijn die Amerika niet heeft en het is een beetje goedkoper dan waar ik woon," zei ze terwijl ze voor de poorten van Buckingham Palace stond.
Op de Champs-Elysee in Parijs zei Colleen Danielson, 40, die uit Boston op bezoek was, dat ze ook meer zin had om geld uit te geven door de sterkte van de dollar.
"Toen we in Dior waren, dachten we: zullen we een grotere aankoop doen, een tas of iets dergelijks? De wisselkoers heeft wel degelijk invloed," zei ze.
OPTIMISME VOOR DE TOEKOMST
Veel touroperators en winkeliers hopen dat de tweede helft van het jaar zal leiden tot een versoepeling van het visumbeleid, meer vluchten en de langverwachte toestroom van Chinese toeristen.
Detailhandelaren die rekenen op een geleidelijke terugkeer voeren nu al flitsende marketingcampagnes.
Harrods lanceerde dit jaar merkstickers, waaronder zijn iconische teddybeer, op het populaire Chinese berichtenplatform WeChat om Chinese toeristen aan te trekken.
Bicester Village, een discountwinkel voor designers in de buurt van Oxford, gebruikt WeChat ook om het plannen van winkeluitstapjes en Chinese betaalmogelijkheden te vergemakkelijken.
Kessler gelooft dat zijn Lang Lang-campagne nog steeds de moeite waard was.
"Ik denk dat het een beetje zal gaan als een ijshockeystick," zei hij. "Het begin van het jaar zal vlak zijn, maar daarna zal het in de loop van het jaar weer aantrekken."
