Wat begon als een stroom van vrijwilligers zwol in twee weken aan tot tientallen, vertelden twee buurtbewoners aan Reuters.

Op dinsdag zagen verslaggevers van Reuters enkele honderden mannen zich buiten de ambassade bij Ethiopische veiligheidsagenten aanmelden. De bewakers noteerden hun namen en vroegen om een bewijs van militaire dienst.

Er is geen bewijs dat er Ethiopiërs naar Oekraïne zijn gestuurd, en het is ook niet duidelijk of dat ooit zal gebeuren.

Een man die uit de ambassade kwam en de vrijwilligers via een tolk in het Russisch toesprak, zei dat Rusland voorlopig genoeg strijdkrachten had, maar dat er contact met hen zou worden opgenomen als ze nodig waren.

De Russische ambassade antwoordde niet op vragen van Reuters over de identiteit van de man of over de vraag of Rusland Ethiopische vrijwilligers naar Oekraïne inzette. Later op dinsdag gaf zij een verklaring uit waarin zij zei dat zij geen strijders rekruteerde, en dat de Ethiopiërs die buiten verschenen welwillenden waren die "solidariteit en steun aan de Russische Federatie" betuigden.

Het Ethiopische Ministerie van Buitenlandse Zaken verwelkomde de Russische verklaring voor wat het noemde "het weerleggen van de ongegronde berichten over rekrutering voor de Russische Strijdkrachten", maar antwoordde niet op vragen van Reuters. Ook het Russische Ministerie van Buitenlandse Zaken deed dat niet.

De ambassade van Oekraïne in Addis Abeba verwees vragen door naar de Ethiopische autoriteiten.

Ethiopië heeft alle partijen in de oorlog opgeroepen zich terughoudend op te stellen en heeft niet gestemd over een resolutie van de Algemene Vergadering van de VN ter veroordeling van de invasie van 24 februari in Oekraïne, die Rusland een "speciale militaire operatie" noemt om het land te demilitariseren.

Maar velen in Ethiopië hebben hun solidariteit betuigd met Rusland, dat sinds het Sovjettijdperk nauwe betrekkingen onderhoudt met de natie in de Hoorn van Afrika.

Geruchten in de sociale media over een betaling van $2.000 om zich aan te melden en de mogelijkheid van werk in Rusland na de oorlog, prikkelden sommige mannen in de rijen. Veel delen van Ethiopië worden verscheurd door conflicten en de jaarlijkse inflatie schommelt rond de 30%.

"Ik ben bereid de Russische regering te steunen en in ruil daarvoor zal ik, als ik eruit kom, een uitkering krijgen," vertelde Leta Kibru aan Reuters buiten de ambassade, waar hij dinsdag terugkeerde om zijn aanvraag te controleren, zoals hij zei.

"Leven in Ethiopië wordt moeilijk," zei de 30-jarige straatverkoper, die zei dat hij in 2018 met pensioen was gegaan uit het Ethiopische leger en nu kleding en mobiele telefoons verkoopt. "Wat ik nodig heb is om in Europa te leven."

Leta zei dat hij gehoord had over een uitbetaling van $2.000 van vrienden die zich vóór hem hadden ingeschreven. Twee anderen in de rijen zeiden deze week dat zij berichten op Facebook hadden gezien waarin stond dat de ambassade rekruten aan het inschrijven was.

Reuters kon geen berichten hierover van officiële bronnen vinden of een dergelijk aanbod bevestigen.

De geruchten volgden op nieuwsberichten in maart dat de Russische president Vladimir Poetin het groene licht had gegeven om tot 16.000 vrijwilligers uit het Midden-Oosten in te zetten aan de zijde van door Rusland gesteunde rebellen om in Oekraïne te vechten, hoewel Reuters niet heeft kunnen bevestigen dat er ook maar één naar Oekraïne is gestuurd.

"De reden waarom ik naar Rusland wil is niet om tegen Oekraïne te vechten, maar omdat ik geen baat heb bij mijn land," zei Binyam Woldetsadik, een 40-jarige veiligheidsagent die zei dat hij gediend had in de grensoorlog van 1998-2000 tussen Ethiopië en Eritrea.

"Ik zou liever een onderdaan van een ander land zijn."

Tegen de late woensdagochtend, toen Binyam kwam opdagen, was het aantal vrijwilligers buiten de Russische ambassade geslonken tot ongeveer 20. Een bewaker vertelde hem dat de ambassade geen inschrijvingen meer accepteerde, zei hij.