Het dichtstbevolkte land van Oost-Afrika, dat al kampt met een hoge inflatie, werd in december de derde Afrikaanse staat in evenzoveel jaar die in gebreke bleef met zijn schuld.
Ethiopië heeft sinds 2020 geen IMF-gelden meer ontvangen en zijn laatste leningsovereenkomst met het fonds liep af in 2021. De federale regering en een opstandige regionale autoriteit tekenden eind 2022 een overeenkomst om een einde te maken aan een burgeroorlog die twee jaar duurde.
Het IMF, dat tijdens zijn laatste bezoek zei dat er vooruitgang was geboekt, heeft niet gezegd dat een munthervorming noodzakelijk is voor zijn steun. Maar het Fonds is gewoonlijk voorstander van flexibele, door de markt bepaalde wisselkoersen. Ethiopië heeft het IMF om 3,5 miljard dollar steun gevraagd, zo vertelden bronnen vorig jaar aan Reuters.
Door een chronisch tekort aan buitenlandse valuta en een strak gecontroleerde wisselkoers kon een zwarte markt floreren, waarop de birr momenteel wordt verhandeld tegen 117 tot 120 per dollar, meer dan het dubbele van de officiële koers van ongeveer 56,7 dollar.
"Het lijkt erop dat de Ethiopische autoriteiten het moeilijk hebben gevonden om de eisen van het IMF te accepteren," zei Abdulmenan Mohammed, een Ethiopische economische analist die in Groot-Brittannië woont.
"De Ethiopische autoriteiten maken zich zorgen over de devaluatie van de birr, (die) ernstige negatieve economische gevolgen zou hebben, waaronder een stijgende inflatie ... en stijgende schulden in buitenlandse valuta uitgedrukt in birr."
'HARD SPELEN'
Begin 2021 vroeg Ethiopië een schuldherschikking aan in het kader van het Gemeenschappelijk Kader van de G20, een proces dat in het leven werd geroepen als reactie op de COVID-19 pandemie om nieuwere crediteurlanden zoals China en India erbij te betrekken. Maar de vooruitgang werd aanvankelijk vertraagd door de burgeroorlog.
Volgens gegevens van de overheid bedroeg de buitenlandse schuld van het land eind maart 28,2 miljard dollar.
In augustus 2023 kreeg het land surseance van betaling van zijn grootste bilaterale crediteur China, die van 2006 tot 2022 had toegezegd het land $14 miljard te lenen, volgens de Chinese Loans to Africa Database van Boston University.
De rest van de bilaterale crediteuren van Ethiopië volgden dit voorbeeld in december, maar zeiden dat ze de kwijtschelding konden intrekken als Ethiopië niet voor 31 maart een IMF-akkoord kreeg. Toen de deadline verstreek, werd deze verlengd tot 30 juni.
De schattingen over de grootte van de devaluatie van de munteenheid die het IMF zou accepteren, lopen sterk uiteen.
Irmgard Erasmus van onderzoeksbureau Oxford Economics zei dat zij verwacht dat een verzwakking van 15% zal samenvallen met een akkoord op stafniveau met het IMF over een reddingslening, een voorwaarde voor de herstructurering van de buitenlandse schuld van het land.
"Wij blijven van mening dat het IMF een te goeder trouw maatregel zal eisen die de intentie van Ethiopië om een flexibeler FX-regime (deviezen) te implementeren, bevestigt," zei ze in een notitie voor klanten. "Dit zal het pad effenen voor een reeks stapsgewijze devaluaties op weg naar FX-liberalisering en hervorming van het monetaire beleid."
Meer dan één valuta-aanpassing is waarschijnlijk, de eerste tussen de 30-50%, zei Connor Vasey, een consultant bij J.S. Held. Hij verwees naar Egypte, dat in maart zijn pond 38% devalueerde en een grotere IMF-lening kreeg.
De Ethiopiërs geven waarschijnlijk de voorkeur aan een meer geleidelijke devaluatie, maar hebben een zwakke onderhandelingspositie, zei Vasey, nadat een vorig IMF-leningsprogramma in 2021 afliep, te midden van het conflict en zorgen over het vermogen van het land om zijn schulden te betalen.
"Ethiopië komt de vergaderzaal binnen met het IMF dat het hard speelt en zegt: 'Je hebt niet echt een voet om op te staan, in termen van onderhandelen over onze positie,'" zei hij.
Desondanks zei Vasey dat hij verwachtte dat Ethiopië snel een IMF-akkoord zou sluiten.
"Er is een internationale druk om dit allemaal voor elkaar te krijgen. Het is gewoon een kwestie van de volgorde van de hervormingen," zei hij.
Een woordvoerder van het IMF verwees naar opmerkingen die eerder deze maand zijn gemaakt door woordvoerder Julie Kozack, die antwoordde op directe vragen over waarom Ethiopië tijdens het bezoek geen lening heeft gekregen en of het waarschijnlijk is dat het land er volgende week tijdens de voorjaarsbijeenkomsten van het Fonds in Washington DC een zal krijgen.
"Het team heeft aanzienlijke vooruitgang geboekt," zei ze. "Deze besprekingen gaan door en zullen worden voortgezet tijdens de komende voorjaarsbijeenkomsten."
Ethiopische overheidsfunctionarissen reageerden niet op verzoeken om commentaar. De autoriteiten zijn vastbesloten om de FX te hervormen, vertelde staatsminister van Financiën Eyob Tekalign in oktober 2022 aan Reuters.
"De eenmaking van de wisselkoers blijft een belangrijk beleidsdoel," zei hij toen. "Maar we doen het gewoon geleidelijk." (Verslaggeving door Rachel Savage in Johannesburg en Dawit Endeshaw in Addis Abeba; Aanvullende rapportage door Duncan Miriri in Nairobi, Redactie door Karin Strohecker en Jane Merriman)
