Een ernstig tekort aan vreemde valuta in Egypte gedurende de laatste zes maanden heeft banken en importeurs doen klauteren om de kredietbrieven te kunnen betalen die nodig zijn om vracht door de douane vrij te krijgen.

Fabrieken en kleinhandelaars klagen dat de productie en de verkoop zijn geschaad door niet-geleverde inputs, terwijl de tekorten in de bevoorrading hebben bijgedragen tot een jaarlijkse inflatie van meer dan 13%.

Vele economen zijn het erover eens dat het Egyptische pond zal moeten worden gedevalueerd, maar zij zijn verdeeld over de vraag hoe snel dit zou kunnen gebeuren.

Het wisselkoersbeleid is een kernvraagstuk voor de nieuwe gouverneur van de centrale bank, Hassan Abdalla, die vorige maand werd benoemd na het plotselinge aftreden van zijn voorganger, Tarek Amer.

Sinds Abdalla op 18 augustus werd benoemd, staat de centrale bank toe dat het pond ten opzichte van de dollar gemiddeld met minder dan 0,01 pond ($ 0,0005) per dag verzwakt.

Een dergelijke aanpak zou het effect van een verzwakkende munt op de prijzen kunnen verzachten. Een snellere liberalisatie zou waarschijnlijk de opgehoopte vraag naar dollars vrijmaken, nadat de regering in februari de beperkingen op de invoer had verscherpt.

"Een geleidelijk depreciatietempo kan nodig zijn om de kostbare negatieve gevolgen van een zwakkere wisselkoers voor de inflatie, de overheidsschuld en de niet-verankerde deviezen binnen de perken te houden," zei Carla Slim van Standard Chartered Bank.

Maar een tragere depreciatie zou ook het deviezentekort kunnen verlengen, de groei en het sentiment kunnen verstoren en mogelijk niet aan de eisen van het IMF kunnen voldoen, zeggen andere economen.

"Het voordeel van een eenmalige maatregel is dat er in principe geen verwachtingen mogen zijn dat er nog meer zullen volgen, en dat helpt de inflatieverwachtingen te verankeren en beperkt de stimulans om vreemde valuta te hamsteren," zei Farouk Soussa van Goldman Sachs.

IMF-AKKOORD NADERBIJ

De nieuwe gouverneur Abdalla heeft een reeks vergaderingen met ministers gehouden om het monetaire en begrotingsbeleid uit te stippelen.

De besprekingen "spitsten zich toe op de noodzaak om de nodige financiering te verschaffen voor het beheer van strategische en basisgrondstoffen, alsook om te voorzien in de productiebehoeften van fabrieken," aldus een kabinetsverklaring op zondag. De groep besprak ook de lopende besprekingen van Egypte met het IMF.

Minister van Financiën Mohamed Maait, die maatregelen aankondigde om achtergebleven vracht op te ruimen, zei dinsdag dat een snelle vrijgave van goederen uit de havens de kosten voor de consumenten zou helpen drukken.

Het IMF kondigde in maart aan dat Egypte om een nieuw financieel steunprogramma had gevraagd, maar zei in juli dat het land "beslissende vooruitgang" moest boeken op het gebied van fiscale en structurele hervormingen.

Het Fonds zei ook dat een grotere variabiliteit van de wisselkoers een opbouw van externe onevenwichtigheden had kunnen helpen voorkomen en de aanpassing aan economische schokken had kunnen vergemakkelijken.

Egypte heeft herhaaldelijk met dergelijke schokken te kampen gehad, onder meer bij het uitbreken van de COVID-19-pandemie en na de Russische invasie in Oekraïne.

Tijdens een valutacrisis in 2016 liet Egypte het pond vrij zweven, om het vervolgens binnen enkele weken de helft van zijn waarde te zien verliezen. De inflatie schoot omhoog tot meer dan 30% gedurende een groot deel van het volgende jaar, en de centrale bank greep later in om het pond sterk te houden.

Om de huidige druk op het pond te meten, kochten detailhandelaars op de zwarte markt deze week dollars tegen 21,00 pond voor de dollar, terwijl zakelijke kopers rond 22,40 aangeboden kregen, vergeleken met een officiële koers van rond 19,20.

In een onderzoeksnota zei Bank of America een devaluatie te verwachten, gevolgd door een soepel wisselkoersregime, gekoppeld aan een IMF-programma.

"Afgaande op het precedent van 2016, denken wij dat dit het meest waarschijnlijk in de komende maanden zou gebeuren, na de goedkeuring van een IMF Staff-Level Agreement en als een voorafgaande actie voor de goedkeuring van de Raad van Bestuur van het IMF," zei het.

($1 = 19,1700 Egyptische ponden)