Zaki werd gearresteerd tijdens een bezoek aan Egypte in februari 2020, terwijl hij een afgestudeerde student was aan de Universiteit van Bologna. Hij werd beschuldigd van het verspreiden van valse informatie over een artikel dat hij schreef over de benarde situatie van Egyptische christenen.

Hij zat 22 maanden in voorlopige hechtenis voordat hij werd vrijgelaten, in afwachting van de voltooiing van zijn proces bij een rechtbank voor staatsveiligheid in zijn woonplaats Mansoura. Tegen het vonnis kan geen hoger beroep worden aangetekend, maar het kan wel worden bekrachtigd of vernietigd door de president.

"Hij is nu gearresteerd en wordt overgebracht naar de gevangenis," zei EIPR-hoofd Hossam Bahgat nadat het vonnis bekend was gemaakt.

Het vonnis komt op een moment dat president Abdel Fattah al-Sisi, die tien jaar geleden de eerste democratisch gekozen president van Egypte afzette als legerleider en een jaar later zelf president werd, hardnekkig blijft optreden tegen afwijkende meningen.

Zaki werkte als onderzoeker bij EIPR, een vooraanstaande onafhankelijke rechtenorganisatie, die zegt dat hij na zijn arrestatie gemarteld werd.

"Dit is een karikatuur van gerechtigheid, maar helaas komt het maar al te vaak voor," zei Bahgat. "We roepen de president op om dit vonnis onmiddellijk te vernietigen."

Een gerechtelijke bron zei dat de tijd die hij in voorarrest heeft doorgebracht, van het vonnis zal worden afgetrokken.

De zaak van Zaki heeft veel aandacht getrokken in Italië, dat in 2016 al geschokt was door de moord op de Italiaanse student Giulio Regeni in Egypte. Waarnemers van Westerse ambassades die probeerden de hoorzittingen van Zaki's proces bij te wonen, werden dinsdag niet toegelaten in de rechtszaal, volgens Bahgat en een diplomaat.

"Onze inzet voor een positieve oplossing van de zaak van Patrick Zaki is nooit opgehouden, het gaat door, we hebben nog steeds vertrouwen," zei de Italiaanse premier Giorgia Meloni in een verklaring.

Sisi en andere functionarissen zeggen dat veiligheidsmaatregelen nodig waren om Egypte te stabiliseren, en dat het rechtssysteem eerlijk en onafhankelijk is. Sinds eind 2021 hebben de autoriteiten stappen ondernomen om de mensenrechten aan te pakken, maar critici hebben deze afgedaan als cosmetisch.

Dit jaar hebben ze ook een nationale politieke dialoog gelanceerd om over de toekomst van het land te debatteren, hoewel het proces overschaduwd werd door aanhoudende arrestaties.

Negad el-Borai, een prominente rechtenadvocaat, zei dat Zaki's veroordeling zijn aanwezigheid in het bestuur van de dialoog "zinloos" had gemaakt.

"Ik heb het lidmaatschap geaccepteerd als vrijwilliger in mijn poging om de kloof tussen de mensenrechtenbeweging en de staat en haar instellingen te overbruggen, maar ik ben er niet in geslaagd," zei hij op Twitter.