Een komende cryptostorm voor centrale banken? Focus op digitaal geld neemt toe

Digitaal geld, enkele jaren geleden nog een curiosum, is nu een bron van grote zorg voor de centrale banken, omdat het de macht van het monetaire beleid kan uithollen, en zelfs in het beste geval de controle over de rentetarieven kan bemoeilijken, zo blijkt uit nieuw onderzoek van de Federal Reserve en andere instellingen.

Een symposium van de Fed in New York heeft deze week de puzzel uiteengezet waarvoor centrale bankiers staan bij het omgaan met opkomende digitale technologieën, die variëren van nieuwe manieren om betalingen te verwerken tot nieuwe activacategorieën zoals cryptocurrencies en stablecoins.

Er worden voordelen gezien in de onderliggende technologie, waaronder een betere transactiesnelheid, lagere kosten, en gemakkelijker toegankelijkheid tot bankdiensten, en zelfs met de recente crashes en volatiliteit wordt aangenomen dat ze zal blijven vooruitgaan. Negeer het, met andere woorden, en systemen die ontwikkeld worden door opkomende particuliere bedrijven zouden een groter deel van de financiën kunnen veroveren en het "centrale bankgeld" minder relevant kunnen maken - waardoor de controle van de centrale bank over de rentetarieven afneemt.

Creëer een substituut in de vorm van een digitale munt van de centrale bank, en er kunnen nieuwe instabiliteiten ontstaan - waaronder de mogelijkheid dat een digitale dollar of euro conventionele bankdeposito's vervangt en concurreert met geldmarktfondsen en andere belangrijke financiële instrumenten. In een crisis zou dit proces een bankrun kunnen nabootsen, waardoor het systeem een liquiditeitstekort zou krijgen, en de Fed bijvoorbeeld gedwongen zou worden om ofwel de kredietverlening aan commerciële banken op te voeren, ofwel haar eigen bezit aan schatkistcertificaten en soortgelijke effecten op te voeren om het systeem stabiel te houden.

Banken die deposito's kwijtraken zouden moeten concurreren om nieuwe deposito's, en "afhankelijk van de intensiteit...zou het algemene niveau van de korte rente...kunnen stijgen" als gevolg daarvan, concludeerde een document van de Fed deze week waarin de mogelijke uitkomsten worden geschetst als de centrale bank van de VS een digitale munt op kleinhandelsniveau zou invoeren, die openstaat voor huishoudens. "Een CBDC op kleinhandelsniveau zou de stress in de financiële sector kunnen vergroten, waardoor de Federal Reserve gedwongen zou zijn banken meer liquiditeit te verschaffen via bestaande instrumenten...De voetafdruk van de Federal Reserve op langere termijn in bepaalde activamarkten, zoals in Amerikaanse schatkistpapier, zou meer uitgesproken kunnen worden."

De Fed beraadt zich over de vraag of zij een digitale munt zal ontwikkelen, zoals de meeste centrale banken in de wereld doen. Er is nog geen beslissing genomen, en ambtenaren zeggen dat er goedkeuring van het Congres nodig zou zijn om verder te gaan.

Het spanningspunt lijkt misschien ver weg, want de marktwaarde van cryptocurrencies en stablecoins blijft een klein deel van het financiële systeem. Maar betalingsverwerkers, zoals PayPal en Apple Pay, groeien snel, en verwerkten begin dit jaar transacties op de schaal van de grote creditcardmaatschappijen. Bij de cryptocurrencies en stablecoins, zo werd op de conferentie in New York opgemerkt, gaat het bij sommige van de regelingen om exotische leenregelingen - kredietcreatie - die, als ze worden uitgebreid, grotere risico's met zich mee kunnen brengen.

"Wat als de centrale bank geen geld meer heeft dat relevant is, noch op retail-, noch op wholesaleniveau? In dat geval zou de centrale bank kunnen beginnen haar monetaire beleid te verliezen," zei Eswar Prasad, professor aan de Cornell University en auteur van het recente boek "The Future of Money" over dit onderwerp, in de marge van de conferentie.

"In sommige landen wordt het vandaag de dag een probleem. China, steeds meer India of Zweden - het gebruik van geld van de centrale bank voor retailbetalingen is tot praktisch niets gedaald", omdat particuliere betalingsdienstaanbieders zijn ingestapt.

DE INZET IS HOOG

De implicaties van digitale valuta's van centrale banken voor het monetaire beleid is slechts één onderdeel van een bredere kijk van instellingen als de Fed op hoe opkomende technologieën het financiële stelsel zullen veranderen. Naarmate die technologieën meer op de voorgrond zijn getreden, zijn de implicaties voor de financiële stabiliteit en de risico's voor individuele beleggers een hogere prioriteit voor onderzoek en regelgeving geworden.

In de Verenigde Staten heeft president Joe Biden, onder verwijzing naar de groei van crypto-activa in vijf jaar van $14 miljard tot $3 biljoen in november, in maart een uitvoerend bevel uitgevaardigd waarin hij het ministerie van Financiën en andere agentschappen opdraagt om te gaan bekijken hoe de sector het best gereguleerd kan worden.

Gezien de belangen die er op het spel staan, stappen centrale banken over de hele wereld snel van de zijlijn af.

Uit een vorige maand gepubliceerde enquête van de Bank for International Settlements onder 81 centrale banken in landen die goed zijn voor bijna de gehele economische wereldproductie, bleek dat meer dan 90% het idee van een digitale centrale bankvaluta aan het onderzoeken was.

Meer dan een kwart is actief bezig met de ontwikkeling van een digitale munt of met proefprogramma's, een aandeel dat van 2020 tot 2021 bijna verdubbeld is. De explosie van elektronische betalingen en ook de investeringen in crypto's tijdens de pandemie versnellen het werk, aldus de respondenten, waarbij ongeveer 60% van de banken zegt dat het gebruik van contant geld aan het afnemen is.

De adoptie hoeft niet per se ontwrichtend te zijn.

In een gepubliceerde presentatie voor de conferentie van de New York Fed zei Andrew Hauser, uitvoerend directeur voor markten bij de Bank of England, dat "hoewel de technologie voor een toekomstige CBDC nieuw kan zijn...het gebruik van de balans van de centrale bank om door de staat gesteund transactiegeld te verschaffen...een van de oudste functies van centrale banken is."

Maar het zou wel eens snel kunnen gaan.

"De innovatie die zich voordoet op het gebied van geld en betalingen heeft de potentie om het bestaande...monetaire systeem te veranderen waarop de huidige kaders voor de uitvoering van het monetaire beleid zijn ontworpen," zei Lorie Logan, uitvoerend vice-president van de New York Fed en onlangs benoemd tot hoofd van de Dallas Fed. "Hoe de zaken zich van hieruit verder ontwikkelen is onzeker, en de impact van deze vernieuwingen zou revolutionair kunnen zijn, of meer evolutionair."