Sunak zag geheimhouding als cruciaal om het vertrouwen met de Europese Unie te herstellen nadat de betrekkingen onder de voorgangers Boris Johnson en Liz Truss, die een harde lijn hanteerden en ervan werden beschuldigd de besprekingen te schaden door in het openbaar te onderhandelen, op de proef waren gesteld.

Maar het was de geheimhouding die argwaan wekte bij twee grote spelers in het jarenlange Brexit-debat - de Democratic Unionist Party (DUP), de grootste unionistische partij van Noord-Ierland, en de conservatieve pro-Brexit European Research Group (ERG).

Nu beide fracties zeggen dat zij de details van het akkoord van maandag zullen bestuderen alvorens een oordeel te vellen, zal Sunak hopen dat de veranderingen die hij heeft bedongen de wrange sfeer zullen overwinnen die de wekenlange aanloop naar wat hij een beslissende doorbraak noemde met de presentatie van het "Windsor-kader" heeft gekleurd.

"Ik ben blij te kunnen melden dat we nu een beslissende doorbraak hebben bereikt, we hebben samen het oorspronkelijke protocol gewijzigd en kondigen vandaag het nieuwe Windsor-kader aan," zei Sunak tegen een persconferentie.

Hij zei dat de overeenkomst de handel tussen Groot-Brittannië en Noord-Ierland zou vergemakkelijken, de plaats van de provincie in het Verenigd Koninkrijk stevig zou verankeren en de wetgevers daar inspraak zou geven over de vraag of zij EU-wetgeving moeten uitvoeren, waarbij Londen een veto zou hebben.

"Ik geloof dat het kader van vandaag een oplossing biedt voor de problemen van Noord-Ierland ... Ik geloof dat wat we vandaag hebben bereikt een echte doorbraak is.

De voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, noemde het akkoord een historisch akkoord dat een "nieuw hoofdstuk" opent in de betrekkingen met Groot-Brittannië en prees de eerlijkheid van "lieve Rishi" in zijn contacten met het blok.

RATIONALITEIT IS TERUG

De toon van hun gezamenlijke persconferentie in Windsor, dicht bij het kasteel van de vorstin, was een wereld van verschil met de ijzige berichten die op Twitter werden geplaatst na gesprekken met ambtenaren van de regeringen van Johnson en Truss.

Toen hadden beide voormalige leiders gedreigd het Noord-Ierse protocol te verscheuren met wetgeving in het parlement en hadden hun regeringen de EU regelmatig bekritiseerd omdat zij te legalistisch en inflexibel zou zijn.

Sinds Sunak in oktober premier werd, heeft hij de banden met het blok hersteld, aangemoedigd door de nauwere samenwerking tussen Londen en Brussel in het Oekraïense conflict.

Door het wetsvoorstel over het Noord-Ierland-protocol, dat de eerdere overeenkomst zo goed als ongedaan zou maken, op de lange baan te schuiven, zag hij het oplossen van de Noord-Ierse impasse als een concrete "overwinning" voor zijn regering, die moeite heeft om zich te vestigen.

Een ambtenaar die in Downing Street werkte, zei dat verschillende premiers het protocol in de categorie "mogelijke overwinningen" hadden geplaatst, iets wat een leider concreet kan doen als hij onder vuur ligt - en Sunak heeft zich onder druk gezet voor alles, van stakingen tot de aanpak van illegale immigratie.

De Britse oppositiepartij Labour ligt ver voor in de opiniepeilingen en verschillende wetgevers zeggen dat zij zich nu richten op lokale kwesties om een kans te maken hun zetel te behouden bij de nationale verkiezingen die volgend jaar worden verwacht.

Hij oogstte onmiddellijk lof uit Brussel.

"Rationaliteit is terug," zei Bernd Lange, hoofd van de handelscommissie in het Europees Parlement, op Twitter. "Zeer gewaardeerde Realpolitik van Sunak in plaats van de showmanship & tactische spelletjes uit het verleden."

TEGENSTAND IN EIGEN LAND?

Maar Sunak moet niet alleen enkele van zijn wetgevers in de ERG voor zich winnen, maar vooral ook de DUP. Volgens een insider vrezen de unionisten dat ze een herhaling zien van 2017, toen ze oppositie moesten voeren tegen een deal die hen niet beviel.

Toenmalig premier Theresa May drukte de onderhandelingen met de EU door toen ze gedwongen werd de besprekingen te pauzeren om een telefoontje aan te nemen van toenmalig DUP-leider Arlene Foster, die zei dat haar partij het plan van May niet kon steunen.

DUP-leider Jeffrey Donaldson zei, voordat het nieuws over een akkoord bekend werd, dat zij de tijd zouden nemen om de details te bekijken voordat zij zouden besluiten of zij het zouden aanvaarden. Ook de ERG heeft gezegd de details te zullen bestuderen.

Sunak heeft gesproken met de DUP en de ERG, die zeggen dat ze zullen volgen wat de unionistische partij besluit, maar sommigen hebben het gevoel dat ze buiten de besprekingen zijn gehouden om pas helemaal aan het eind van het proces om hun mening te worden gevraagd.

"Ik ben niet tegen hem," zei een conservatieve Brexit-aanhanger. "Ik wil gewoon dat hij het juiste doet."