Het uitvoerend orgaan van de EU noemt in zijn voorstel geen enkel land, maar het volgt op een oproep van het Europees Parlement in juni voor een dergelijke wet, die de bezorgdheid over de mensenrechten in de Chinese regio Xinjiang benadrukte.

Rechtenorganisaties beschuldigen Peking van misbruiken tegen Oeigoeren, een voornamelijk islamitische etnische minderheid, in Xinjiang, waaronder massale dwangarbeid in interneringskampen. De Verenigde Staten, die China beschuldigen van genocide, hebben in 2021 een wet ingevoerd die de invoer van goederen uit Xinjiang verbiedt.

China ontkent misstanden in de regio, een belangrijke katoenproducent die ook materialen levert voor zonnepanelen.

Het EU-voorstel vestigt de aandacht op de 27,6 miljoen mensen die volgens de Internationale Arbeidsorganisatie in 2021 dwangarbeid verrichten, 11% meer dan in 2016.

Iets meer dan de helft daarvan bevond zich in de regio Azië-Stille Oceaan, hoewel het hoogste niveau per hoofd van de bevolking in Arabische staten lag. Dwangarbeid was ook een probleem in landen met hoge inkomens.

De Europese Commissie stelt voor dat nationale agentschappen in de 27 lidstaten van de EU vaststellen of bij de vervaardiging van een product gebruik is gemaakt van dwangarbeid. De Commissie zou besluiten publiceren op een website als leidraad voor de douaneautoriteiten.

Het verbod moet gelden voor alle producten, inclusief onderdelen, en voor alle productieniveaus, van winning of oogst tot productie, en voor in de EU vervaardigde producten en EU-uitvoer.

De nieuwe wet zal wellicht niet leiden tot grote veranderingen in de handelsstromen, maar zou de druk op bedrijven om de toeleveringsketens te controleren, verhogen.

EU-wetgever Anna Cavazzini van de Groenen verwelkomde het brede voorstel, maar was bezorgd dat producten pas aan het eind van een onderzoek zouden worden geblokkeerd en zei dat de bewijslast niet bij bedrijven ligt na beschuldigingen van dwangarbeid, zoals in de Verenigde Staten.

Het Europees Parlement en de EU-regeringen zullen het voorstel vrijwel zeker wijzigen en zullen het eens moeten worden voordat het in werking treedt.