De zogenaamde "Freedom Convoy" begon als een bijeenkomst van vrachtwagenchauffeurs tegen een inentingsplicht voor grensoverschrijdende chauffeurs, maar veranderde in een demonstratie tegen de overreach van de regering tijdens de pandemie met een sterke anti-vaccinatie inslag.

"Ik kan niet meer werken omdat ik de grens niet over kan," zei Csava Vizi, een vrachtwagenchauffeur uit Windsor die opmerkte dat hij de enige kostwinner van het gezin was.

"Ik weiger het vaccin," zei hij, en noemde het gevaarlijk. Hij sprak van in zijn vrachtwagen voor het parlement.

"Het gaat niet alleen om de vaccins. Het gaat erom de volksgezondheidsmandaten helemaal stop te zetten," zei Daniel Bazinet, eigenaar van Valley Flatbed & Transportation in Nova Scotia aan de Atlantische kust. Bazinet is niet gevaccineerd, maar werkt in het binnenland en wordt dus niet getroffen door het grensoverschrijdende mandaat.

"Ikzelf en een heleboel andere mensen zijn hier omdat we gewoon ziek zijn van de vaccinmandaten en de lockdowns," zei Brendon uit Ottawa, die zijn achternaam weigerde te geven. Hij had een bord bij zich waarop stond: "Justin Trudeau maakt dat ik me schaam om Canadees te zijn".

De manifestatie begon vroeg en bouwde zich door de middag heen op. Sommigen deelden lunchpakketten uit aan de truckers, die van de oostkust en de westkust en plaatsen daartussenin naar Ottawa waren gekonvooid.

Weinigen droegen maskers, maar velen hadden bivakmutsen op, want de temperatuur met gevoelstemperatuur was min 21 Celsius (min 6 Fahrenheit). Een winkelcentrum in het centrum ging dicht omdat demonstranten weigerden binnen maskers te dragen, meldde CTV.

De gewelddadige retoriek die sommige initiatiefnemers in de aanloop naar het protest op de sociale media gebruikten, had de politie, die in groten getale uitrukte, verontrust, maar meestal voelde het protest aan als een zeer koud straatfeest, onderbroken door blèrende vrachtwagenhoorns.

Wegens bezorgdheid over de veiligheid verlieten Trudeau en zijn gezin hun huis in het centrum van Ottawa, meldde de CBC. Zijn kantoor zei dat het geen commentaar geeft over veiligheidszaken.

Eerder deze week zei Trudeau dat het konvooi een "kleine randminderheid" vertegenwoordigde die niet de mening van de Canadezen vertegenwoordigt. Ongeveer 90% van Canada's grensoverschrijdende truckers en 77% van de bevolking hebben twee COVID-vaccinaties gehad.

Trudeau kondigde aan de vooravond van de verkiezingen in oktober een vaccinatiemandaat voor federale werknemers aan, waarna Canada en de Verenigde Staten er vorige maand een oplegden voor grensoverschrijdende truckers.

De leider van de Conservatieven, Erin O'Toole, is tegen vaccinatiemandaten en betuigde zijn steun aan het protest nadat hij vrijdag gesprekken had gevoerd met enkele van de truckers.

"Ik steun hun recht om gehoord te worden, en ik roep Justin Trudeau op om met deze hardwerkende Canadezen te spreken om hun zorgen te horen," zei O'Toole na de ontmoeting.

De Canadian Trucking Alliance, die zo'n 4.500 vervoerders, eigenaars-operators en toeleveranciers van de industrie vertegenwoordigt, heeft zich tegen de demonstratie verzet.

"Wij vragen het Canadese publiek zich ervan bewust te zijn dat veel van de mensen die u in de mediaberichten ziet en hoort, geen band hebben met de vrachtwagenindustrie," zei de CTA op zaterdag.

De CTA drong er bij de truckers die deelnamen op aan om dat vreedzaam te doen en daarna Ottawa te verlaten. De organisatoren van het protest hadden gezegd dat zij in Ottawa zouden blijven tot de regering van de mandaten afziet. De straten van de binnenstad zouden dagenlang verstopt kunnen zijn.

"Als ik hier twee maanden moet blijven, dan zal ik hier zijn," zei Vizi.