Door stortregens steeg het peil van de Congo-rivier eind december tot het hoogste peil in meer dan 60 jaar en werden ongeveer 500.000 mensen gedwongen om het stijgende water te ontvluchten.

"Het is bijna een maand geleden dat we onze huizen verlieten vanwege de overstromingen... We lijden," zei Seka in het kamp op het terrein van een katholieke kerk aan de rand van de hoofdstad Kinshasa.

Net als vele anderen heeft Seka's familie bijna al hun bezittingen verloren in de haast om te vluchten. Omdat sommige gebieden nog steeds onder water staan, zitten er al wekenlang ongeveer 2400 mensen op dit terrein.

Velen moeten buiten op de grond slapen door ruimtegebrek in de gedeelde tenten.

"De nacht is hier verschrikkelijk," zegt de 55-jarige grootmoeder Pansel Moto Pamba. "Er zijn veel mensen verspreid, overbevolkt ... het is verstikkend, je kunt niet ademen," zei ze, terwijl ze het stuk mat liet zien waarop ze ligt te slapen.

Zestien van de 26 provincies van Congo worstelen met de gevolgen van de overstromingen, die aan minstens 221 mensen het leven hebben gekost, tienduizenden huizen hebben beschadigd en de toch al kwetsbare gemeenschappen hebben blootgesteld aan een verhoogd risico op malaria en tyfus, volgens de Congolese autoriteiten en de medische liefdadigheidsinstelling Artsen zonder Grenzen.

De omvang van de noodsituatie heeft de dringende noodzaak onderstreept van een beter overstromingsbeheer en een betere respons, vooral rond de hoofdstad, aldus hydroloog Raphaël Tshimanga van de Universiteit van Kinshasa.

"De angst is enorm voor Kinshasa, dat de cumulatieve stroom van het hele Congobekken ontvangt," zei hij, en hij voegde eraan toe dat een hoge mate van ontbossing ook de impact van zware regens verergert.

Volgens Global Forest Watch had Congo in 2022 het op één na hoogste percentage ontbossing ter wereld, na Brazilië. Dit verergert het overstromingsrisico, omdat het bladerdak en de wortels van een bos regenwater opvangen en de afvoer naar rivieren verminderen, aldus Tshimanga.

Meer overstromingen zouden een bedreiging kunnen vormen voor de 83 miljoen mensen die in de buurt van een grote rivier wonen in het Congobekken, dat zich uitstrekt over Centraal-Afrika.

"Wat we gezien hebben zal waarschijnlijk erger worden ... volgens de analyses zijn we een natte periode ingegaan, waarin we waarschijnlijk meer van deze zeldzame gebeurtenissen zullen zien," zei Tshimanga.