Na zondagse diensten gaven kerkgangers in de hoofdstad Kinshasa en andere grote steden gehoor aan een oproep van de conferentie van katholieke bisschoppen om te protesteren tegen het conflict met de M23-rebellengroep, die Rwanda ervan beschuldigt te steunen.

Rwanda ontkent dit.

"Wij zeggen nee tegen oorlog, nee tegen een verdeeld Congo," zei Blaise Emmanuel, pastoor van de Sint-Elisabethparochie, die samen met andere priesters een processie leidde in Montgafula, een van de armste gemeenten in Kinshasa.

De massale protesten waren de belangrijkste sinds de escalatie van de gevechten in de afgelopen maanden tussen de staatstroepen en M23. Door het geweld zijn naar schatting 390.000 mensen ontheemd geraakt, volgens het VN-agentschap OCHA.

Demonstranten in Kinshasa zongen en droegen spandoeken met de tekst: "Nee tegen balkanisering, nee tegen de hypocrisie van de internationale gemeenschap. De DRC is niet te koop."

Velen in Congo beschuldigen het Westen er al jaren van dat het Rwanda niet ter verantwoording roept voor zijn vermeende rol in het aanwakkeren van de onveiligheid in het oosten.

Eind november riep het Europees Parlement Rwanda op om de M23-rebellen niet te steunen. Maar vorige week werd de Europese Commissie in Congo bekritiseerd voor een besluit om 20 miljoen euro ($21 miljoen) te geven ter ondersteuning van Rwandese troepen die helpen in de strijd tegen islamitische opstandelingen in Mozambique.

Aan het einde van de mars in Montgafula zongen demonstranten het volkslied en klom een priester met een Congolese vlag op een stoel om de menigte toe te spreken.

"Het is het kleine land dat tegen ons vecht," zei pater Theophile Landu, verwijzend naar Rwanda. "Daarachter staan de Verenigde Staten en de Europese Unie. Wij zeggen hen dat ze moeten ophouden met die hypocrisie."

In augustus zei de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken dat rapporten van VN-experts dat Rwanda de M23 bleef steunen "geloofwaardig" waren. De regering van Rwanda heeft de bevindingen betwist.

In andere steden werden antiwesterse sentimenten geuit tijdens protesten waarbij het hoofd van de Senaat, verschillende ministers en wetgevers van de regeringspartij en de oppositie aanwezig waren.

Congo en Rwanda namen eind november deel aan besprekingen om een oplossing voor het conflict te vinden. Andere onderhandelingen onder leiding van de zeven leden tellende Oost-Afrikaanse Gemeenschap (EAC) zijn nog gaande.

($1 = 0,9489 euro)