De bedrijven trekken massaal naar Centraal-Europa, waar de regering van Viktor Orban de westerse argwaan tegenover China trotseert en genereuze voordelen biedt om buitenlandse activiteiten te huisvesten en Hongarije op de kaart te zetten als een wereldwijd centrum voor elektrische voertuigen (EV's).
Investeringen in de Hongaarse auto-industrie worden gedomineerd door drie landen - Duitsland, een autofabrikant die kampioen is, plus China en Zuid-Korea, leiders op het gebied van EV-batterijen die ver voor liggen op de Europese rivalen.
Bedrijven uit deze drie landen waren goed voor 29 van de 31 subsidies die Hongarije de afgelopen tien jaar heeft uitgedeeld voor grote investeringen in de auto- en batterijsector, volgens een analyse door Reuters van overheidsgegevens die de schaal van de Duitse, Chinese en Koreaanse convergentie laten zien.
"Kathodes, anodes, separators, assemblagelijnen, de volledige toeleveringsketen van batterijen is hier," zei Dirk Woelfer van de Duits-Hongaarse Kamer van Koophandel in Boedapest. "Dit is een voet tussen de deur naar Europa."
Tot de ontvangers van dergelijke subsidies behoren Duitse autofabrikanten zoals BMW en Mercedes-Benz, en batterijfabrikanten zoals het Chinese BYD en de Koreaanse concurrent Samsung SDI. Het mediane subsidieniveau was 15% van de investering.
In totaal heeft Hongarije volgens cijfers van de overheid alleen al in de afgelopen zes jaar meer dan 14 miljard euro ($15 miljard) aan directe buitenlandse investeringen in zijn batterijsector ontvangen.
Grote investeringen worden over het algemeen geclassificeerd als investeringen van meer dan 5-10 miljoen euro, afhankelijk van factoren zoals het aantal gecreëerde banen.
Stimuleringsmaatregelen van de overheid en de mogelijkheid voor autofabrikanten en acculeveranciers om naast elkaar te werken, blijken een sterke aantrekkingskracht uit te oefenen, volgens interviews met ongeveer 20 industriële spelers en consultants in Duitsland, Hongarije, China en Zuid-Korea.
Het Chinese CATL, 's werelds nummer 1 batterijfabrikant voor EV's, en de Koreaanse batteriereuzen SK Innovation en Samsung SDI, vertelden Reuters allemaal dat de geplande nabijheid van Duitse autofabrikanten een belangrijke factor was in hun beslissing om in Hongarije te investeren, evenals de mogelijkheid om separators en andere onderdelen daar te kopen.
CATL investeert $7,6 miljard in de bouw van Europa's grootste batterijfabriek in Hongarije. Deze fabriek en de 2,1 miljard dollar kostende BMW-fabriek komen allebei in de stad Debrecen, die een ecosysteem van leveranciers aantrekt, variërend van fabrikanten van remmen en batterijkathodes tot industriële machines.
Mercedes-Benz bouwt zijn fabriek in Kecskemet om voor de productie van elektrische auto's, terwijl Volkswagen's Audi auto's en elektrische motoren maakt in Gyor.
Dergelijke grote bedrijven zouden een zegen kunnen zijn voor de regering van premier Orban, nu het land geconfronteerd wordt met het moeilijkste economische klimaat in meer dan tien jaar, met een inflatie van meer dan 20%, een vertragende economie en EU-fondsen in het ongewisse.
Toch staat het Hongaarse EV-project ook voor grote obstakels, volgens veel insiders uit de industrie.
Een belangrijk punt van zorg is de enorme vraag die enorme batterijfabrieken zullen stellen aan het elektriciteitsnet, dat moet overschakelen van fossiele brandstoffen naar hernieuwbare energiebronnen om te voldoen aan de netto-nul-emissiedoelstellingen van een groot deel van de auto-industrie, aldus de mensen.
Een gebrek aan gespecialiseerde werknemers in Hongarije voor de productie van batterijcellen zou ook de capaciteit kunnen belemmeren, voegden ze eraan toe.
HIPA, het Hongaarse agentschap van het Ministerie van Buitenlandse Zaken dat verantwoordelijk is voor het aantrekken van investeringen op gebieden variërend van batterijen en auto's tot logistiek, heeft niet gereageerd op vragen van Reuters over de EV-industrie.
CHINA HEEFT GOEDE STAPPEN GEZET
Hongarijes verwelkoming van Aziatische accufabrikanten zou wel eens kunnen botsen met de bezorgdheid van Brussel en Berlijn over het gevaar dat Europa te afhankelijk wordt van China en andere buitenlandse mogendheden, vooral op het gebied van technologieën die centraal staan in de groene transitie.
Toch laat de noodzaak om de productie van EV's op te voeren de Europese auto-industrie voorlopig weinig andere keuze dan zich te bevoorraden bij Aziatische spelers, aldus Csaba Kilian van de Hongaarse automobielvereniging.
"Ik ben het er absoluut mee eens dat Europese fabrikanten hun eigen bronnen moeten hebben ... maar het is een concurrentiestrijd, en China heeft goede stappen gezet," voegde hij eraan toe. "Er is een leercurve."
Europa zou tegen 2031 een productiecapaciteit voor EV-batterijen van 1.200 gigawattuur (GWh) moeten hebben als de huidige plannen uitkomen, wat meer is dan de verwachte vraag van 875 GWh, volgens schattingen van Benchmark Mineral Intelligence (BMI). Maar van die 1200 GWh zal 44% geleverd worden door Aziatische bedrijven met fabrieken in Europa, voor 43% door bedrijven uit eigen land en 13% door de Amerikaanse pionier Tesla, volgens een berekening van Reuters op basis van BMI-gegevens.
De vooruitzichten voor de ontwikkeling van een batterijsector in Duitsland zijn verslechterd door een energierecord als gevolg van het wegvallen van Russisch gas, volgens auto-adviseurs van Boston Consulting Group en Berylls Strategy Advisors.
Hongarije biedt een relatief stabiel energiesysteem dat wordt ondersteund door kernenergie, evenals hoge subsidies en Europa's laagste vennootschapsbelasting van 9%.
De hele toeleveringsketen van batterijen is naar het land gekomen, zegt Ilka von Dalwigk, beleidsmanager bij de European Battery Alliance, die in 2017 door de Europese Unie is opgericht om een industrie van eigen bodem op gang te brengen.
"Alles bevindt zich daar. Als we naar de prognoses voor 2025 en 2030 kijken, lijkt het erop dat Hongarije een van de grootste productiecapaciteiten van Europa zal hebben," voegde ze eraan toe.
"Het zou heel goed kunnen dat Hongarije in feite het volgende grote batterijproductiecluster in Europa is."
Gevraagd naar de bezorgdheid over de afhankelijkheid van Azië voor technologie, zei een EU-functionaris dat het blok - dat subsidies van lidstaten aan investeerders moet goedkeuren - een systeem heeft om samen te werken en informatie uit te wisselen over investeringen van niet-EU-landen die de veiligheid kunnen beïnvloeden.
De Europese Commissie voert momenteel besprekingen met Hongarije over de omvang van de subsidie die het land aan CATL zal verstrekken voor de bouw van de fabriek in Debrecen, voegde de ambtenaar eraan toe.
VERKEERD SIGNAAL
Voor sommige westerse bedrijven is het een moeilijke beslissing om zich in Hongarije te vestigen.
De Duitse autotoeleverancier Schaeffler zei in augustus op het punt te hebben gestaan om haar primaire fabriek voor elektromotoren in Hongarije te vestigen in plaats van in Duitsland, vanwege de aantrekkingskracht van de Hongaarse stimuleringsmaatregelen, maar koos toch voor Duitsland uit angst om "het verkeerde signaal" af te geven aan Duitsers die vrezen voor banenverlies naar het buitenland.
Andere spelers in de sector uitten hun bezorgdheid over de mogelijke valkuilen voor de ontluikende Hongaarse auto-industrie wanneer de fabrieken op volle toeren gaan draaien, waaronder de kwestie van het elektriciteitsnet.
Vooral batterijen zijn zeer energie-intensieve onderdelen van EV's om te produceren, waarvoor grote hoeveelheden energie nodig zijn voor het drogen van de materialen en de werking van de machines.
De energiebronnen van Hongarije bestonden in 2021 voor 80% uit fossiele brandstoffen, 14,5% uit kernenergie en 3,6% uit zonne-energie, volgens een berekening van Reuters op basis van gegevens uit de BP Statistical Review of World Energy.
Deze mix is een probleem voor autofabrikanten die binnenkort, onder nieuwe Duitse en Europese wetgeving, moeten aantonen dat hun toeleveringsketens koolstofvrij zijn.
De Hongaarse minister van Buitenlandse Zaken, Peter Szijjarto, had vorige maand in München een ontmoeting met topmanagers van BMW en toeleveranciers van auto's, waaronder Schaeffler en Knorr-Bremse, voordat de Duitse autofabrikant aankondigde meer in het land te gaan investeren.
Onderwerpen die werden besproken waren onder andere plannen om de logistieke infrastructuur in Hongarije te verbeteren en het verhogen van de hoeveelheid hernieuwbare energie die wordt gebruikt voor het elektriciteitsnet, volgens een van de bedrijven die aanwezig waren.
Toen BMW in 2018 voor het eerst zijn plan aankondigde om een fabriek in Debrecen te bouwen, beloofde de regering ongeveer 135 miljard Hongaarse forint uit te geven aan het verbeteren van de lokale infrastructuur, volgens berekeningen van de Duits-Hongaarse Kamer van Koophandel.
Wat de batterij betreft, vertelde CATL aan Reuters dat het overweegt om zonne-energie te ontwikkelen met lokale partners in Hongarije.
Ondanks de risico's zei Alexander Timmer, een partner bij het in München gevestigde adviesbureau Berylls Strategy Advisors die aan verschillende auto- en batterijprojecten in Hongarije heeft gewerkt, dat het land een aantrekkelijk pakket biedt.
"De combinatie van kostenvoordelen, overheidssubsidies en de nabijheid van fabrieken van autofabrikanten maakt Hongarije steeds aantrekkelijker voor batterijproducenten, voegde hij eraan toe.
($1 = 397,54 forint; $1 = 0,9483 euro)
