Een advocaat van Stephen Whiteley, een 66-jarige voormalige manager van het in Monaco gevestigde energie-adviesbureau Unaoil, zei maandag dat hij geloofde dat de veroordeling van zijn cliënt onveilig was, aangezien het Hof van Beroep in Londen de andere twee vonnissen had vernietigd.
In december gaf de procureur-generaal opdracht tot een forensisch onderzoek naar de tekortkomingen van de SFO in de Unaoil-zaak en een derde succesvol beroep zou de druk op SFO-directeur Lisa Osofsky kunnen opvoeren en een debat over de toekomst van het bureau opnieuw aanwakkeren.
De SFO, die opsporings- en vervolgingsbevoegdheden combineert, staat bloot aan kritiek over haar behandeling van enkele geruchtmakende zaken, zoals het mislukken van een proces tegen voormalige directieleden van Serco wegens tekortkomingen in de informatieverstrekking.
"Wij zullen niet ophouden met de bestrijding van ernstige fraude, omkoping en corruptie. Ons onderzoek naar Unaoil bracht de betaling van 17 miljoen dollar aan steekpenningen aan het licht, die betaald werden om contracten ter waarde van 1,7 miljard dollar in Irak binnen te halen. Wij zijn op de hoogte van het beroep van de heer Whiteley en overwegen onze volgende stappen," zei de SFO in een verklaring.
Whiteley, die in 2020 tot drie jaar gevangenisstraf werd veroordeeld, was een van de drie mannen die door een jury werden veroordeeld na een vier jaar durend onderzoek naar de manier waarop Unaoil, dat ooit door de prominente familie Ahsani werd geleid, gedurende twee decennia grote Westerse bedrijven aan energieprojecten in het Midden-Oosten, Centraal-Azië en Afrika hielp.
Maar in een grote klap voor de SFO vernietigde het Hof van Beroep de veroordelingen van Whiteley's medeverdachte Ziad Akle, een eenmalig Unaoil kaderlid, en die van Paul Bond, een voormalig manager bij het Nederlandse energiedienstenbedrijf SBM Offshore.
Hoge rechters zeiden dat de SFO geweigerd had documenten aan de verdediging te overhandigen waaruit "volstrekt ongepaste" contacten bleken tussen hoge ambtenaren van de SFO en een in de VS gevestigde fixer met gevestigde belangen, en dat dit de advocaten van de verdediging had gehinderd.
"De nietigverklaring van de veroordeling van de heer Akle, en nu die van de heer Bond, wegens de weigering van de SFO om materiaal aan de verdediging vrij te geven, maakt volgens ons ook de veroordeling van de heer Whiteley onveilig," zei Sam Healey, een partner bij JMW Solicitors, die Whiteley vertegenwoordigt.
De voormalige partner van Unaoil in Irak, Basil Al Jarah, is de vierde man die gevangen is gezet in het Britse deel van een wereldwijd onderzoek naar Unaoil. Hij werd veroordeeld tot drie jaar en vier maanden gevangenisstraf nadat hij in 2019 schuldig had gepleit aan omkopingsmisdrijven.
Voormalig directeur van openbare aanklagers en rechter bij het Hooggerechtshof David Calvert-Smith, die door de procureur-generaal was aangesteld om het onderzoek naar de tekortkomingen van de SFO te leiden, was van plan zijn verslag eind mei te presenteren.
Maar het bureau van de procureur-generaal zei maandag dat er een maand uitstel zou zijn en dat het nu hoopte het parlement vóór 21 juli op de hoogte te kunnen brengen van de bevindingen en de reactie van de regering.
Wetgevers hebben regelmatig gevraagd om de SFO op te nemen in een bredere misdaadbestrijdingsmacht.
